自動運転トラックは、より安全で燃費にも優れ、渋滞の緩和にもつながります。
これらの車両は高速道路上でのみ自動運転を行い、高速道路以外の区間では引き続き人間のドライバーが大きな役割を担います。
そのメリットは経済全体に行き渡るでしょう。
自動運転トラックが当初から人々の想像力をとらえなかったのは、おそらく驚くべきことではありません。結局のところ、ほとんどの人はトラックの中に入ったこともなく、ましてや自動運転トラックに乗ったことなどなく、トラックについて一瞬以上考えることもないのです。しかし、トラックが多くの人の頭の中で最優先事項でないからといって、トラックが日々すべての人の生活に影響を与えていないわけではありません。米国のトラック輸送業は8,000億ドル規模の産業です。食料からスマートフォン、家具に至るまで、私たちが購入するほぼすべてのものはトラックで届けられています。そのため、物流の自動化は、私たちが自ら移動する方法を自動化することと少なくとも同じくらい、私たちの生活に大きな影響を与える可能性があります。そして、人々もそのことに気づき始めています。
自動運転業界の先駆者として、私たちは驚いてはいません。私たちは何年も前からそう主張してきました。私たちは2018年にKodiak Roboticsを設立し、高速道路を自律走行し、第一マイルと最終マイルの集荷・配送には従来の人間のドライバーを引き続き使用する貨物輸送事業を立ち上げるというビジョンを掲げました。このモデルを開発したのは、業界での経験から、今日の自動運転技術は高速道路走行に最も適していると確信したからです。州間高速道路での自動運転車の訓練は複雑で骨の折れる作業ですが、歩行者、公共交通機関、自転車、ペットなど、都市を住みやすくする一方で自律技術にとって理解し対処することが難しいものが存在する市街地の道路での走行に比べれば、はるかに単純で制約の多い問題です。
公道での大規模な展開が近づくにつれ、明るいニュースがあります。自律走行トラックは、皆さんがきっと気に入ると考えています。
その理由は数多くあります。まず何よりも安全性です。確かに、自律走行車の安全性を評価することは依然として複雑な課題ですが、ほとんどの人は、ロボットが人間より安全かどうかではなく、いつ安全になるかが問題だという点で一致しています。2018年には、商用トラックが関与する事故で、米国人が5,000人近く死亡しました。さらに、推計によると、道路事故の90%以上は人為的ミスによるものです。今後数年のうちに、自動運転トラックは人間が運転するトラックより安全になり、その結果、命を救い始めるでしょう。
この安全性の向上は、高速道路を走行するすべての人が実感するでしょう。率直に言って、時速の高速域で8万ポンドのトラックの隣を運転するのを好む人はほとんどいません。トラックは大きく、周囲が見えにくく、理解しにくいものです。また、無人で高速道路を走るトラックを見て不安を感じる人がいることは理解していますが、やがてそのような光景は、不安ではなく安心感をもたらすと強く考えています。自動運転トラックは、乗用車と道路を共有する役割を見事に果たすでしょう。動きは予測可能で、少し、いや、かなり退屈なものになるでしょう。自動運転トラックは、右車線にとどまり、決して速度を出し過ぎないようにプログラムされます。車線変更を繰り返して交通の流れを乱すことも、運転中にテキストメッセージを送ることも、飲酒運転や、注意散漫、眠気を催した状態での運転もしません。
次に、自動運転トラックは、貨物輸送業界を最大の制約、すなわち睡魔との闘いから解放するでしょう。トラック運転手は、身体や法律が休息を求める前に目的地に到着しようとして、文字どおり時間との競争を強いられています。しかし、これらの制約から解放されれば、自動運転トラックには全く異なるインセンティブが生まれます。身体的または法的な限界に達する前に確実に帰宅するために、速度を出したり、ラッシュアワーに市街地の中心部を走り抜けたりする必要がなくなるのです。こうした違いによって、私たちの貨物輸送システムはより安全で効率的になり、さらには、直感に反するかもしれませんが、より人間中心的なものになるでしょう。
運転手の休憩が不要になるため、自動運転トラックはほぼ一日中、毎日稼働し続けることができるでしょう。PwCの調査によると、自動運転トラックは平均して時間の78%を走行することになるとされており、現在の平均のわずか29%と比べると大きな違いがあります。さらに、自動運転トラックは、ピーク時に都市部を走行しないよう経路を計画できるようになります。ロボットは、午後3時ではなく午前3時に道路を走行することを気にしません。大型トラックが道路の渋滞の大きな原因となっているため、これにより交通状況の改善にもつながるでしょう。ラッシュアワーに都市部を走行する距離が減り、深夜の走行が増えることで、人々は日常生活で目にするトラックの数が実際に減るでしょう。
自動化には、目立たないものの、依然として極めて重要なメリットもあります。予備的な調査によると、自動運転トラックは人間よりも効率的に走行し、環境にやさしくなることが示唆されています。制限速度を守ることは大きな違いを生みます。車両の効率は、時速70マイルでは時速55マイルの場合に比べて平均17%低下します。さらに、速度超過のトラックが道路の劣化の大きな原因となっているため、比較的低速でトラックを走行させれば、道路の摩耗を大幅に抑え、他の用途に充てられる貴重な維持管理費を捻出できるでしょう。
最後に、自動運転トラックが仕事を奪うという、終末論的な（そして根拠のない）論評が数多く書かれていますが、トラック業界の多くの人々は、自動化がトラック運転手にとって有益になると考えています。長距離トラック運転手という仕事を好む人が多いのは確かですが、1日11時間トラックを運転することは過酷な仕事であり、運転手は何日も、あるいは何週間も家族から離れて過ごすことになり、健康にも悪影響を及ぼします。トラック業界が深刻な運転手不足に直面しているのは偶然ではありません。米国トラック協会（American Trucking Associations）は、業界では6万800人の運転手が不足していると推計しており、その数は2028年までに16万人を超えると見込んでいます。自動運転トラックは主に高速道路の経路に重点を置く可能性が高いため、複雑な都市環境での第一マイルの集荷と最終マイルの配送を担当する運転手の需要は、依然として大きい（そして増加する）でしょう。こうした仕事は、この職業に関心はあるものの、家族との生活との両立が難しい潜在的な運転手にとって、より魅力的なものになる可能性が高いでしょう。その結果、業界は働く人々にとって少しだけ良い環境になるでしょう。
長期的には、貨物物流のサプライチェーン全体が適応し始め、今日では想像しにくい形で自動化のメリットに対応していくでしょう。もちろん、トラック運転手やトラック運転手にサービスを提供する業界にとって、変化には混乱も伴うでしょう。しかし、大半の人々にとって、自動運転トラックの登場は、渋滞で節約できる1分1分や、牛乳1ガロンを買う際に節約できるわずかな金額など、日々実感できるメリットとなるでしょう。トラック業界にとってはエキサイティングな時代が訪れようとしており、私たちはその実現に貢献できることを大変嬉しく思っています。
