ロボットは海の深淵を探査し、宇宙へ送り出され、人間が生存できないような極限環境でも作業できる。そこで人間は生き延びられない。また、重い荷物を持ち上げたり、頭が麻痺するような反復作業を、ミスなく絶えずこなしたりすることもできる。
しかし、ロボットがこれまで得意としてこなかった人間の仕事もある。新鮮な果物や野菜の収穫だ。
果物の収穫はロボット開発者に難題を突きつけてきた。果物は機械が見つけにくく、簡単につぶれてしまうからだ。人間と違い、ロボットには握る力が強すぎるかどうかを判断する触覚がない。これは、まだ解決されていない設計上の課題だ。
自律型果物収穫ロボットの進展
果物収穫ロボットは、こうした最も基本的な作業で人間に及ばないものの、イチゴ収穫の自動化は着実に進んでいる。米国を拠点とするHarvest CROO Roboticsは、最終的にはイチゴの株全体をわずか8秒で収穫し、1.5秒で次の株へ移動して、1日に30エーカーを収穫できる機械を開発している。
同社によると、1台で最大30人の摘み手に取って代わることができるという。
最近の実証実験では、Harvest CROO Roboticsの機械がGPSと、実をつけた株の位置を示す「頭脳」内の地図を使って畑を移動したと、NPRが報じている。センサーでイチゴを認識するこの収穫機には、果実の位置を特定する高精細カメラと、果実を摘み取るロボットアームが搭載されている。
加速する収穫
「誰も（収穫機に）何をすべきか指示していない」と、Harvest CROOの最高執行責任者ポール・ビセットは実証実験中に語った。「列に沿った進路を記憶している。こうした株がどこにあるかも記憶している。」
しかし、ロボットは人間ほど効率的ではないと、Harvest CROOの共同創業者の一人、ボブ・ピッツァーは述べた。現在、ロボットが見つけて収穫できる熟した実は50%強にすぎない。一般的な人間の作業員チームなら60～90%を収穫できる。
それでもピッツァーは、今後数年以内に機械が広く使われるようになると確信している。同社によると、目標は「ロボット・アズ・ア・サービス」を展開し、機材の貸し出しで利益を得ることだ。このプロジェクトにはすでにイチゴ業界から多額の資金が集まっており、2013年の創業以来、業界の企業の最大3分の2が同社に投資している。
この成長市場を取り込もうとしている企業はほかにもあり、その一つがAgrobotだ。同社は、自社技術の試験を完了して稼働させる最初の企業になろうと競っている。
ロボット労働者の台頭？
Harvest CROOの共同創業者ゲイリー・ウィシュナツキによると、米国のイチゴ収穫市場だけで10億ドルの年間規模がある。2015年には、イチゴ収穫の世界市場は163億ドルに達した。
イチゴやブルーベリー、アボカドなどの果物への需要が高まる一方、それらを摘み取る人や、より広く農業の肉体労働に従事する人の数は減少している。
ラボバンクの業界アナリスト、シンディ・ファン・ライスウィック氏は2月、ウェブサイトFreshPlazaにこう語った。「果物の摘み手を見つけるのは難しく、特に臨時の仕事ではそうです。
これは米国や欧州だけでなく、たとえば南米のいくつかの地域にも当てはまります。」
その理由には、大西洋の両岸での移民労働者への反発や不利な為替レートがあり、そのため多くの摘み手が母国へ戻っている。一方、イチゴ摘みの賃金は低いという根強い評判が、若者を畑で働くことから遠ざけている。
自動化を成功させ、持続可能なものにするには、ロボットが多様な作物を収穫する必要があると警告する論者もいる。ノーラン・ポール氏は、カリフォルニアを拠点とするベリー生産者Driscoll’sの研究開発責任者として、こう述べた。「一つの作物だけに焦点を当てるなら、収穫ロボットが成功するとは、まだ確信できません。」
