毛むくじゃらのアザラシ型ロボット「パロ」は、高齢の女性になでられながら、かすかに鳴く。人型ロボットのペッパーは、手を振りながら高齢者のグループを率いて体操をする。直立型の「ツリー」は、足元のおぼつかない障害のある男性を導き、穏やかな女性の声で「右、左、よくできました！」と声をかける。
東京の特別養護老人ホーム「新とみ」では、20種類のロボットが活躍し、入居者の介護に使われている。高齢者人口の増加と労働力の減少への対応に、日本のロボット技術を生かすモデルケースとなることを政府は期待している。
人の心配りが必要とされる仕事と一般に見なされている高齢者介護を、ロボットが支援するという考えは、西洋では違和感を招くかもしれない。しかし日本では、人気メディアで親しみやすく役に立つ存在として描かれることが多いため、好意的に受け止める人が多い。
「このロボットたちは素晴らしいです」と、ソフトバンクロボティクスのペッパーとの体操の後、84歳の山田和子さんは語った。ペッパーは、あらかじめ用意された台本に沿って会話を続けられる。「最近は一人暮らしの人が増えています。ロボットは話し相手になれますし、暮らしがもっと楽しくなるでしょう」
介護ロボットの急速な普及を妨げる要因は多い。高い費用、安全性の問題、そしてどれほど役に立ち、使いやすいのかという疑問がある。
日本政府は、2025年までに見込まれる専門職員38万人の不足を補うため、介護ロボットの開発に資金を提供してきた。
日本は介護分野で外国人労働者を受け入れる措置を講じているが、日本語での試験など、就労の障壁は残っている。2017年末時点で、2016年に新設された在留資格「介護」を持つ外国人はわずか18人だった。
しかし、当局や企業はさらに大きな可能性にも目を向けている。現在または近い将来、同様の人口動態上の課題に直面するドイツ、中国、イタリアなどにロボットを供給する、収益性の高い輸出産業が期待されている。
「私たちにとって好機です」と、経済産業省（METI）ロボット政策室長の安田敦氏は語った。「他の国々も同じ流れをたどるでしょう」
この1年間に、中国、韓国、オランダなどから100を超える海外の団体が新とみを訪れた。
輸出される製品も少しずつ出てきている。パナソニックは、車いすに変形するロボットベッドの台湾向け出荷を始めた。パロはデンマークの高齢者施設約400か所で「セラピーアニマル」として使われている。
まだごく小規模
国際ロボット連盟によると、主に日本メーカーで構成される介護・障害者支援ロボットの世界市場は、2016年時点でわずか1,920万ドルと、まだごく小規模だ。
一方、METIは国内産業だけでも2035年までに4,000億円（38億ドル）に成長すると推計している。その頃には、日本の人口の3分の1が65歳以上になる。
「潜在的には非常に大きな市場です」と、オックスフォード人口高齢化研究所所長のジョージ・リーソン氏は語った。「各国が高齢化する人口に目を向け始めています。こうしたニーズへの対応策の一環として、ロボット工学が明らかに役割を果たします」
産業を育成するため、政府は二つの方向から取り組んでいる。METIは開発を促進し、2015年以降、47億円（4,500万ドル）の補助金を提供してきた。
厚生労働省はロボットの普及を主導し、昨年3月に終わった年度には、全国5,000施設への導入に52億円（5,000万ドル）を支出した。ロボットを使う介護施設の数を示す政府データはない。
政府当局者は、ロボットが人間の介護職員に取って代わることはないと強調している。
「ロボットは力仕事や移動、見守りを支援できます。人間の代わりにはなれませんが、時間と労力を節約できます」と、METIの安田氏は語った。「職員に余裕ができれば、ほかの仕事に取り組めます」
それもロボット？
大半の機器は、一般に思い浮かべるロボット像とはまったく異なる。政府の定義では、いずれもセンサー、プロセッサー、モーターまたは装置の3要素を備えている。
パナソニックは政府の支援を受け、二つに分かれ、その半分が車いすに変形するベッド「リショーネ」を開発した。
サイバーダインのHAL（Hybrid Assistive Limb、ハイブリッド・アシスト・リム）の腰タイプは、介護職員が人を抱え上げるのを助ける、動力付きの腰部サポートだ。
歩行リハビリが必要な人は、未上場のレイフ社が製造する「ツリー」につかまることができる。地面を進み、次の一歩をどこに置くかを示し、バランスを支える。
ソフトバンクのペッパーは、日本の介護施設約500か所で、ゲームや体操、初歩的な会話に使われている。
2018年2月2日、日本・東京の新とみ介護施設で、午後の体操中に人型ロボット「ペッパー」の動きをまねる入居者たち。ロイター／キム・ギョンフン
しかし、ペッパーの設定が難しいと感じる職員もいると、インターネット複合企業ソフトバンクグループ傘下のソフトバンクロボティクスでマネージャーを務める藤原翔平氏は語った。職員はペッパーが音声指示に応じ、自律的に動けるようになることを望んでいる。同社はそうした機能を今年導入する予定だという。
費用のかかる解決策
かわいらしく、毛むくじゃらで反応のよいパロは、触れたり、話しかけたり、光を当てたりすると、頭を動かし、まばたきをし、カナダ産タテゴトアザラシの鳴き声の録音を再生する。
「初めてなでたとき、とてもかわいらしい動きをしたんです。本当に生きているみたいでした」と、新とみの入居者で79歳の坂本咲さんは笑った。「一度触ったら、手を離せなくなりました」
発明者である産業技術総合研究所の首席研究員、柴田崇徳氏によると、パロの開発には10年以上かかり、政府から約2,000万ドルの支援を受けた。世界で約5,000台が使われており、そのうち3,000台は日本にある。
しかし、パロも多くのロボットと同様に高価だ。日本では40万円（3,800ドル）、欧州では約5,000ユーロする。パナソニックのベッド「リショーネ」は90万円（8,600ドル）、サイバーダインの腰部外骨格「HAL」はレンタル料が月10万円（950ドル）だ。
新とみを含め、ロボットを使う施設の大半は、費用を賄うために地方自治体や国の補助金に頼っている。個人も介護保険を利用して、認定対象製品の費用を補助してもらえるが、その利用件数はごくわずかだ。
これまでのところ、ロボットによって新とみの人件費や労働時間が削減されたわけではない。
「そこまでには至っていません」と、新とみを運営する社会福祉法人サルウィングの理事長兼CEO、石川公也氏は語った。「主な導入目的は、職場環境の改善や、職員の腰痛予防、安全性の向上です」
同氏によると、ロボットは職員と入居者双方の士気を高めてきた。
「職員には安心感が生まれ、入居者も支えられていると感じています」と同氏は語った。
