1日21.5時間、自律的に稼働する知能ロボットが、リバプール大学の科学者たちの研究を支援しています。
AI、柔軟なアーム、カスタマイズされたグリッパーを用いることで、科学的発見を加速させ、研究者がより創造的に考える時間を増やすことができます。
このロボットは、現在の人間にとっては時間がかかりすぎて取り組めない課題に挑む可能性を秘めています。
リバプール大学の科学者たちには、非常に高い勤労意欲を持つ新たな実験助手がいます。それは、自ら実験を行うロボット化学者です。
身長1.75メートルのこの知能ロボットは、人間の同僚や障害物を避けながら実験室内を移動し、幅広い種類の作業を自律的に遂行します。
さらに、これまでの結果に基づいて、次に行うべき試験を自ら判断することもできます。
また、科学的発見を行うことも可能かもしれません。「1000倍速く」。
超能力を持つ同僚
この超能力を持つ実験助手の開発者である、英国のリバプール大学は、その成果物が次の時間稼働できると述べています:1日21.5時間、週7日（バッテリーを充電するためにのみ停止します）。
試験において、学術誌『Nature』に掲載された報告によると、このロボット科学者は、8日間にわたって688件の実験を行い、192時間のうち172時間稼働しました。
このロボットは、固体の秤量、液体の分注、容器からの脱気、触媒反応の実施、反応生成物の定量などの作業を行いました。
しかし、仕事を奪うどころか、その狙いは、時間のかかる作業をロボットが引き受けることで、科学者が革新に集中できるよう、研究を支援することにあります。
実際、ロボットは昼夜を問わず稼働することで、現在の人間にとっては時間がかかりすぎて取り組めない大規模で複雑な課題にも取り組み、科学的発見を加速させることができる可能性があります。
「ここでの私たちの戦略は、装置を自動化するのではなく、研究者を自動化することでした」と、このプロジェクトを率いた、同大学化学・materials Innovation Factory（材料イノベーション・ファクトリー）学部のアンドリュー・クーパー教授は述べています。
「これにより、私たちの働き方と取り組める課題の両方を変えるほどの柔軟性が生まれます。これは単なる研究室の別の機械ではありません。新たな超強力なチームメンバーであり、人間の研究者が創造的に考える時間を生み出してくれるのです。」
このロボットを製作し、プログラムを組んだ博士課程の学生ベンジャミン・バーガー氏は、最大の課題はシステムを堅牢にすることだったと語りました。
「複数日にわたって自律的に作業し、何千回もの繊細な操作を行うためには、各作業の失敗率を非常に低くする必要があります。しかし、それが実現すれば、このロボットは人間のオペレーターよりもはるかに少ないミスしか犯しません。」
報道によると、このロボットは都市封鎖中に、同学部の研究室で実験を行いました。「自律的に作業できるので、私は自宅から実験を実行できます」と、バーガー氏はBBCニュースに語りました。
社会的距離を保った科学
都市封鎖や社会的距離の確保が求められる時代において、ロボティクスや人工知能などの技術は、科学者が実験を継続する助けとなり得ます。
実際、このロボット科学者はいつの日か、COVID-19の研究を行う研究室で稼働するかもしれません。
「COVIDの研究を行っている研究室から、このロボットに多くの関心が寄せられています」と、クーパー教授はBBCニュースに語りました。
「COVID、気候変動――真に国際協力を必要とする課題は数多くあります。ですから、私たちのビジョンは、どこにでも置くことができる中枢の頭脳によって世界中で接続された、このようなロボットを持つことかもしれません。まだそれは実現していません。これは最初の例にすぎませんが、私たちが目指しているのはまさにそれです。」
