映画『ロボットとフランク』は、人間にできることのほとんどをロボットがこなせる近未来を描いた。高齢の主人公には、一人暮らしを続けられるよう「ロボット執事」が与えられた。そのロボットは、料理や掃除から、人付き合い（そして、結果的には強盗）まで、あらゆることをこなせた。
こうしたSFは、驚くほど先見の明があったことになるかもしれない。介護を必要とする高齢者が増えるなか、研究者たちは、ロボットが圧倒的な需要に対処する一つの手段になり得ると考えている。しかし、ロボットは介護を担い、場合によっては交流を促すこともできるかもしれない一方で、この人間ならではの課題に本当にふさわしい解決策なのかと疑問を抱く人も多い。
最近のある調査では、ロボットは人々を助けられるため有益だと68％が回答した一方、入院中または介護施設にいる場合、ロボットに支援や寄り添いを提供してもらうことに抵抗がないと答えた人は、調査対象者のわずか26％だった。メディアの論評でもこうした懸念が繰り返し示され、なかには、介護施設で暮らす人々にロボットは人間の介護者のような共感や利他性を提供できないと主張する人もいる。
孤独や社会的孤立はすでに多くの高齢者が抱える問題であり、さらには認知機能の低下や死亡率の上昇とも関連している。高齢者人口は増加すると予測されており、介護を受ける機会がさらに限られれば、孤独を感じる人が増えるのではないかと、多くの人が懸念している。
しかし、懸念がある一方で、初期の研究ではすでに、ソーシャルロボット――人間と交流し、コミュニケーションを取るよう訓練された自律型ロボット――が、介護や交流の課題に実際に対応し得ることが示されている。ロボット研究者の大半は、ロボット技術をより広く導入することに概ね賛成しており、孤独を和らげ、高齢患者の自立度を高める可能性があると考えている。日本政府も、同国の高齢化問題を解決するため、介護施設へのロボット導入を支持している。しかし、多くの人が、介護上の利点と倫理的なコストとのバランスを慎重に取ることを強く勧めている。
ソーシャルロボットの一種である移動型ロボット遠隔存在システム（MRT）は、高齢患者との良好な社会的交流を生み出すことがすでに実証されている。MRTは基本的に、頭の高さまで持ち上げられた車輪付きのビデオ画面で、簡単なスマートフォンアプリを使って遠隔操作できる。親族やソーシャルワーカーは、地方や遠方に住んでいても、高齢者をより頻繁に「訪問」できる。高齢の患者自身が装置を操作する必要はなく、ソーシャルワーカーや家族との交流に専念できる。
コミュニケーションはコンピューター画面を介して行われるが、ロボットがそこに物理的に存在することで、高齢者にとって対面でのやり取りに近いものになる。研究によると、人々はより好意的に反応した。特に孤独を感じている人は、通常のビデオ通話やコンピューター上のアバターを介するよりも、MRTを通じて相手と話す方が反応が良かった。しかし、MRTには人間の操作者が必要であり、高齢者が日々得られる社会的交流の量には限界がある。
未来の介護者？
この課題に対処するため、世界各地の開発者が、人と自律的に交流できるよう高度な人工知能（AI）を搭載したロボットの伴侶を作り始めている。例として、ペットのような伴侶ロボットのアイボやパロがある。これらは日本の開発者が製造している。また、英国で製造されているMiRoもある。Care-O-botやPepperなどのヒューマノイドロボットは、より複雑で包括的な介護を提供できる。
「ペット」ロボットは交流が限られているものの、介護施設で暮らす高齢者の孤独を和らげるうえで、本物のペットと同等、あるいはそれ以上の効果があることが示されている。今年、英国のある介護施設に導入されたロボット犬は、入居者に喜びと安らぎをもたらしたと報告された。
一方、ヒューマノイドロボットはすでに、高齢者に必要不可欠な介護を提供できるほど進歩している。物を拾い上げたり、自律して移動したりでき、より自然で人間らしい方法で交流できる（例えば、腕や手のジェスチャーを使う）。
より高度な機種には、タッチスクリーンなどの追加センサーや装置が搭載されている。タッチスクリーンの操作が難しいと感じた多くの高齢者は、ロボットに音声で指示を出し、画面に表示される返答を読む方法を好んだ。しかし、加齢に伴う難聴や視覚障害がある人にとっては、タッチスクリーンを使える選択肢が不可欠だった。
ヒューマノイドロボットは現在も開発中であり、その能力にはまだ限界がある。また、これらのロボットに関する研究は主に、社会的な影響を十分に考慮せず、技術がどれほど適切に機能するかの評価に重点を置いてきた。孤独を自然に軽減するだろうという一般的な想定もある。
ソーシャルロボットの研究は始まったばかりだが、高齢化社会が抱える課題への解決策の一部を提供し、社会的孤立や孤独の軽減にも役立つ可能性があることは分かっている。現時点では、高齢者に介護や社会的なつながりを提供するうえで、依然として人間の方が優れている。しかし、技術が進歩し続ければ、ロボットが不足を補えるかもしれない。
ただし、ソーシャルロボットを介護施設に全面的に導入する前に、研究者やサービス提供者は人々の不安に対処し、ロボットはソーシャルワーカーを支援するために設計されており、取って代わるものではないと明確にする必要がある。危険を防ぐために人間が完全な管理権を保つ限り、ロボットは介護の未来を担う存在となるかもしれない。
