ほとんどの信仰者は、自分の道徳は宗教から来ていると考えています。また、熱心な信仰者は、無神論者がどうして道徳を持てるのか、しばしば疑問に思います。
ここではキリスト教を例に取ります。キリスト教が宗教一般を代表しているからではなく、キリスト教徒を対象とした研究が数多くあり、多くの読者にとって馴染みがあると考えられるからです。
キリスト教徒は、自分の道徳は宗教（あるいは親が信じる宗教の解釈）から来ているとよく言います。そして、宗教が何が正しく何が間違っているかをどう教えているかを尋ねると、それは彼ら自身の善悪の考えとおそらく一致するでしょう。
しかし、その因果関係は一見するほど明確ではありません。
聖書は複雑で、多くの信条、助言、道徳的含意を含んでいます。それを全て信じることができる人はいません。キリスト教の諸派や、実際には一人ひとりの信者が、その中から一部を取り入れ、残りを捨てているのです。
聖書の多くの内容は、現代のキリスト教徒にとって受け入れがたいものです。なぜでしょうか。現代の道徳感覚に合わないからです。
例として魔術を取り上げましょう。多くのキリスト教徒は魔術を信じていませんが、信じている人であっても、魔術を使う者を殺すべきだとは考えていません。たとえ、聖書の一節は、まさにそれを勧めているとも解釈できるにもかかわらず。
これはどういうことでしょうか。
先ほどの魔術の例では、聖書が勧めている道徳的行動のひとつが、多くの人によって拒否されています。なぜでしょうか。道徳的に間違っていると考えるからです。
人々は聖書の道徳的教えのその部分を無視します。その代わりに、自分にとって正しいと感じられる聖書の道徳的教えを受け入れる傾向があります。これは常に起きていることで、そしてそれ自体は悪いことではありません。
宗教には、その聖典が述べていること以上のものがあります。
著書『Riveted: The Science of Why Jokes Make Us Laugh, Movie Make Us Cry, and Religion Makes Us Feel One with the Universe』の調査中に、Riveted: The Science of Why Jokes Make Us Laugh, Movie Make Us Cry, and Religion Makes Us Feel One with the Universe道徳の源は、多くの人が考えるほど明確に宗教から来ているわけではないことが分かりました。
自由な解釈
聖職者が聖典を解釈し、また文化的な慣習や信念が受け継がれていきますが、その多くは聖書とほとんど、あるいは全く関係がありません。例えば、カトリックで金曜日に肉ではなく魚を食べるという考え方は、聖書には全く記されていない文化的伝統です。
要するに、人々は既に持っている内なる道徳的羅針盤に従って、宗教的道徳を取り入れたり、捨てたりしているのです。どの教会に通うかさえ、その教会の教えが自分にとって正しいor間違っていると感じることとどれだけ合致するかによって選ぶこともあります。
現代の西洋社会では、自分にとってしっくりくる宗教を自由に選べると感じている人もいます。仏教からキリスト教に改宗したり、イスラム教徒になったりするのはなぜでしょうか。多くの場合、新しい宗教が、以前の宗教では響かなかった形で、その人の心に訴えかけるからです。
人々は、既に持っている道徳観に基づいて、宗教的信念、教会、さらには宗教全体を選ぶことができることが分かります。そして、これは無神論者も持っている道徳観なのです。
正しさと誤り
実験的証拠は、人々が神が正しいと考えることや間違っていると考えることに対する見解が、自分が正しい・間違っていると信じることに沿っているのであり、その逆ではないことを示唆しています。
社会心理学者のニコラス・エプリーと同僚たちは、宗教的信者を対象に調査を行い、彼らの道徳的信念と神の道徳的信念について尋ねました。当然ながら、人々が正しいと考えることや間違っていると考えることは、神の道徳であると感じるものと概ね一致していました。
その後、エプリーと共同研究者たちは、説得力のある論文によって参加者の道徳的信念を操作しようと試みました。もし説得されれば、彼らの道徳的見解は神の見解と異なるはずですよね？
いいえ。回答者に再び神の考えを尋ねたところ、人々は神が自分たちの新しい見解に同意していると答えたのです！
つまり、人々は神が間違っていると信じるようになったのではなく、神が何を考えているかについての自分の見解を更新しただけなのです。
人の道徳的信念を変えると、その人が神の考えについて持つ見解も変わります。それでも、調査対象者の大半は、自分の道徳的羅針盤は神が正しいと考えることや間違っていると考えることから得ている、という錯覚に依然としてしがみついていました。
誰が私たちの道徳を決めるのか？
もし人々が神についての理解から道徳を得ているのであれば、神の見解について考えることは、自分自身の信念について考えることよりも、他人の信念について考えることに近いはずだと思われるでしょう。
しかし、実際はそうではありません。同じ研究では、さらに、神の信念について考えるとき、自分の信念について考えるときに活性化する脳の部位のほうが、他人の信念について考えるときに活性化する脳の部位よりも活発であることも分かりました。
言い換えれば、神の信念について考えるとき、人は（無意識のうちに）自分自身の信念にアクセスしているのです。
では、宗教からでないとすれば、私たちの道徳はどこから来るのでしょうか。これは複雑な問いです。遺伝的な要素と文化的な要素の両方があるようです。確かに、これらの文化的要素は宗教の影響を受けています。
この相互作用は無神論者にも当てはまります。無神論者は、自分が信じていない宗教から大きな影響を受けた文化の慣習を受け継ぐことがよくあります。つまり、宗教が道徳に影響を与えないのではなく、道徳もまた宗教に影響を与えているのです。
道徳的ジレンマを与えられたとき、無神論者は宗教を信仰する人々と異なる結果を示すわけではありません。明らかに、私たちは皆、道徳を持っています。
宗教を信じているかどうかにかかわらず、道徳は同じところから生まれています。
