太陽系のすべての惑星のうち、生命を維持していることが知られているのは地球だけです。
しかし、科学者たちが他の惑星を分析した結果、中には、これまで見たことのない形で生命を維持できる可能性を示している天体もあります。
生命を維持している可能性が最も高い惑星には、火星、エウロパ、エンケラドゥス そしてタイタンがあります。
地球の生物圏には、私たちが知る生命に必要な既知の要素がすべて含まれています。大まかに言えば、それらは液体の水、少なくとも一つのエネルギー源、そして生物学的に有用な元素と分子の一覧です。
しかし最近、金星の雲の中で生物由来の可能性があるホスフィンが発見されたこと金星の雲の中では、これらの要素の少なくとも一部が太陽系の他の場所にも存在することを改めて示しています。では、地球外生命が存在する可能性が最も高い他の場所はどこでしょうか。
火星
火星は太陽系の中で最も地球に似た惑星の一つです。1日の長さは24.5時間で、季節に応じて拡大と縮小を繰り返す極冠があり、火星の歴史の中で水によって形作られた多数の地表の特徴があります。
火星では南極冠の下にある湖の存在と、火星大気中のメタン（季節や時刻によっても変動する）の存在は、火星を生命の非常に興味深い候補にしています。メタンは生物学的プロセスによって生成されうるため重要です。しかし、火星のメタンの実際の発生源はまだ分かっていません。
この惑星がかつてはるかに穏やかな環境にあったという証拠を考えると、生命が足場を得た可能性があります。今日の火星は、ほぼ全体が二酸化炭素からなる非常に薄く乾燥した大気を持っています。これは太陽放射や宇宙放射からの防護をほとんど提供しません。火星が地表下に水の一定量を保持してきたのであれば、生命がいまも存在している可能性がないとは言えません。
エウロパ
エウロパは、木星のほかの大きな衛星3つとともに、1610年にガリレオ・ガリレイによって発見されました。地球の月よりわずかに小さく、約670,000kmの距離を、3.5日に1回の周期で巨大ガス惑星の周りを公転しています。エウロパは、木星と、その他のガリレオ衛星の競合する重力場によって絶えず抱き縮められ、引き伸ばされており、これは潮汐屈曲と呼ばれる過程です。
この衛星は、地球と同様に地質学的に活動的な天体と考えられています。強い潮汐屈曲によって岩石質で金属質の内部が加熱され、部分的に溶けた状態に保たれているためです。
エウロパの表面は、広大な水の氷の広がりです。多くの科学者は、凍った表面の下には液体の水の層、すなわち全球的な海洋があると考えています。この海洋は、屈曲による熱によって凍結が妨げられており、深さは100km以上に及ぶ可能性があります。
この海洋の証拠としては、表面の氷の割れ目から噴出する間欠泉や、弱い磁場、表面の混沌地形があり、これらは地下で渦を巻く海流によって変形した可能性があります。この氷の殻は、地下の海洋を、宇宙空間の極端な寒冷と真空、さらに木星の猛烈な放射線帯から遮断しています。
この海洋世界の底では、熱水噴出孔や海底火山が見つかる可能性も考えられます。地球上では、こうした地形がしばしば非常に豊かで多様な生態系を支えています。
エンケラドゥス
エウロパと同様に、エンケラドゥスは、氷に覆われた衛星で、地下に液体の水の海を持っています。エンケラドゥスは土星の周りを公転しており、月の南極付近で巨大な間欠泉が予想外に発見されたことを受けて、潜在的に居住可能な天体として初めて科学者の注目を集めました。
これらの水の噴流は、表面の大きな割れ目から噴出し、エンケラドゥスの弱い重力場のため、宇宙空間へと飛び散ります。これらは地下に液体の水が蓄積されていることの明確な証拠です。
これらの間欠泉からは水が検出されただけでなく、さまざまな有機分子、そして決定的に重要な、岩石質のケイ酸塩の微粒子も検出されました。これらは、地下の海水が少なくとも90˚Cの温度で海底の岩石質の床と物理的に接触していた場合にのみ存在しうるものです。これは海底に熱水噴出孔が存在することの非常に強い証拠であり、生命に必要な化学物質と局所的なエネルギー源を提供しています。
タイタン
タイタンは土星最大の衛星であり、太陽系で相当な大気を持つ唯一の衛星です。複雑な有機分子からなる濃いオレンジ色のヘイズと、水の代わりにメタンの気象システムを持ち、季節的な雨、乾燥期、風によって形成された地表の砂丘も存在します。
大気は主に窒素からなります。窒素は、既知のすべての形態の生命においてタンパク質の構成に使われる重要な化学元素です。レーダー観測により、河川と湖の存在が検出されており、液体のメタンとエタンからなるとされ、溶岩ではなく液体の水を噴出する火山状の地形であるクライオボルケーノの存在の可能性もあります。このことは、タイタンもエウロパやエンケラドゥスと同様に、地下に液体の水の貯蔵層を持つことを示唆しています。
太陽からこれほど非常に遠い距離にあるため、タイタンの表面温度は凍てつく-180˚Cであり、液体の水が存在するには低すぎます。しかしながら、タイタンに豊富に存在する化学物質は、地球の生物とは根本的に異なる化学を持つ可能性のある生命体が存在しうるという憶測を呼んでいます。
