孤独やひとりでいることがもたらす悪影響については、少なくとも創世記で神が「人がひとりでいるのはよくない」と告げた時までさかのぼる、豊富な研究がある。
仲間から社会的に距離を置く子どもは、不安、自尊心の低さ、対人関係の悪化、学業成績の低下のリスクが高い。他の研究では、孤独は認知機能の低下、喫煙率の上昇、痛み、うつ、疲労、そして死と関連していることが示されている。研究者たちは孤独を公衆衛生上の危機と呼び始めている。
では、自ら求めてひとりで過ごす人についてはどうだろうか。内気だからでも、他者との交流が嫌いだからでもなく、ただひとりで過ごす時間を楽しんでいるために、人との関わりを避ける人たちだ。
SUNYバッファローの心理学者グループによる新たな研究は、社会的引きこもりのすべてが有害ではないことを明らかにした。実際、この研究は、特定のタイプの社会的引きこもりと有益な結果――この場合は創造性の向上――との関連を初めて見いだした。
近年、心理学者は、単に好んでひとりで過ごす人々に特に関心を寄せている。こうした人々は必ずしも他者との交流を避けるわけではないが、多くの対人交流を自ら求めることもない。
「彼らは反社会的ではありません」と、研究著者のジュリー・ボウカーはニュースリリースで述べた。「自分から交流を始めることはありませんが、仲間からの誘いを断るようにも見えません。ですから、仲間と必要なだけ交流しているのかもしれません。そのため、ひとりになったときに、その時間を楽しむことができるのです」
こうした「社交的でない」人々が、内気な人や真に反社会的な人とどう異なるのかを明らかにするため、ボウカーらは大学生295人を集め、性格、社会生活、創造性に関する一般的な一連の評価を受けてもらった。評価では、「親しい友人を持つことは、多くの人が言うほど重要ではない」や「誰かが自分に腹を立てていると思ったり、それを知ったりすると、かなり不安になったり動揺したりする」などの項目について、学生がどの程度同意するかを測定した。
これらの評価は心理学の研究で標準的に使われる手法だが、いくつか留意点がある。第一に、大学生は国全体を代表する集団ではないため、教育を受けた若年成人についてのこの調査結果が、より広い人口にも当てはまるとは限らない。第二に、自己申告データには、本人が自分に対して完全に正直でない可能性が常にある。
それでも、学生のデータから注目すべき知見が得られた。内気な人や反社会的な人は、創造性の指標で平均を下回った。一方、「社交的でない」人、つまり自らひとりで過ごすことを求める人は、創造性の指標でより高い得点を示した。
つまり社交的でない人は、「内気で人を避ける人々が、否定的な認知や苦痛に気を取られたり、それにとらわれたりするあまり、そうできない可能性があるのとは異なり、ひとりの時間を建設的に過ごせるのかもしれない」と著者らは推測している。
他の研究も、そして実際に、創造性で名を知られる多くの人々の人生経験も、この考えを裏付けている。西洋社会では、孤独な天才というイメージはおなじみだ。たとえば、小屋にこもったソロー、精神病院でひとり過ごしたゴッホ、そしてベートーベンが静寂の中の孤独へと引きこもったことを思い浮かべてほしい。
さらに近年では、2003年の論文が、ひとりでいることが「自由、創造性、親密さ、精神性」とどのように結びつくかを検討した。その論文によると、ひとりでいることは「印象をよく見せようとする必要を減らし、同調しなければならないという圧力を感じる行動様式を押しつけない」。
研究ではまた、知能の高い人は友人が少ないほうが幸福であることも明らかになっている。「知能が高く、それを活用する力がある人は……より長期的な別の目標に集中しているため、社交に多くの時間を費やす可能性が低いのです」と、ブルッキングス研究所のキャロル・グレアムは昨年、私に説明した。
これらの知見を総合すると、ひとりで過ごす時間の恩恵を受けるのに、天才や狂人である必要はないことが示唆される。人混みから離れてひと息つきたいと感じたら、この休暇シーズンに、少しでも、あるいはたっぷりと、自分だけの時間を予定に入れても気に病む必要はない。
