第一印象に関する新たな視点として、トロント大学（U of T）の研究により、人は顔を見るだけで、その人が裕福か貧しいかを確実に判断できることが分かった。
人々はその印象を偏った形で用いている。つまり、裕福そうな顔の人を採用し、貧しそうな顔の人を採用しない傾向がある。これは、芸術・科学部の准教授ニコラス・ルール氏と大学院生ソーラ・ビョルンスドッティル氏の見解である。両氏は最近、この研究結果に関する論文を発表した。掲載誌は Journal of Personality and Social Psychology。
「顔に表れる社会階級を示すごくわずかな手がかりでさえ、実際にはその階級を持続させてしまうことを示している」とビョルンスドッティル氏は述べる。「こうした第一印象は、自己成就的予言のような役割を果たしうる。それは、その人の交流や機会に影響を及ぼすだろう。」
感情を示すと手がかりは隠れる
同様に興味深いことに、研究者らは、人の社会階級を読み取る能力が当てはまるのは、無表情で中立的な顔の場合に限られ、人が笑っていたり感情を示していたりする場合には当てはまらないことを発見した。
研究者らの結論は、感情は生涯にわたる表情の習慣を覆い隠すというものである。こうした習慣は、10代後半や成人初期までに顔に刻み込まれる。たとえば、頻繁に幸福を示す習慣は、裕福で満足している人と固定的に結びつけられている。
「時が経つにつれ、顔は経験を永続的に反映し、明らかにするようになる」とルール氏は述べる。「何かを表に出していないと思っていても、その感情の痕跡は依然として残っている。」
研究者らは、年間の世帯収入の中央値である約75,000ドルを基準とし、学生ボランティアを、世帯の総収入が60,000ドル未満のグループと100,000ドルを超えるグループに分けた。その後、彼らに表情のない中立的な顔で写真撮影をしてもらった。
次に研究者らは、別の参加者グループに写真を見てもらい、顔を見るだけで直感のみを頼りに、どれが「裕福」でどれが「貧しい」かを判断してもらった。研究者らによると、参加者は、どの学生が裕福なグループか貧しいグループに属するかを、偶然の確率を上回るレベルで判定することができたという。
「私たちが目にしているのは、18～22歳の学生がすでに十分な人生経験を積み重ねており、その経験によって顔が目に見えて変化し、形作られているということだ。その結果、その人の社会経済的地位や社会階級が分かるほどになっている」とルール氏は述べる。
顔の認識は脳に組み込まれている
結果は、顔の人種や性別、また人々が顔を観察できる時間の長さによって影響を受けなかった。これらはすべて、非言語的行動に関して既知の事柄と一致している。
「脳には、顔の認識を専門とするニューロンが存在する。誰かを見るとき、最初に気づくのは顔である」とルール氏は述べる。「私たちは雲の中に顔を見出し、トーストの中にも顔を見出す。私たちは、顔に似た刺激を探すように、いわば生まれつき組み込まれている。そして人々はこれを非常にすばやく捉える。さらに、その判断は一貫しており、それゆえに統計的に有意なのだ。」
「人々は、こうした判断を下す際に、どのような手がかりを使っているのかをあまり自覚していない」とビョルンスドッティル氏は述べる。
「なぜそう判断したのかを尋ねても、本人は分からない。自分がどのようにしてそれを行っているのか、自覚していないのだ。」
社会心理学者にとって、顔こそが重要な場所である
社会階級が心理や行動の底流として存在するという研究は、より注目を集めつつあるとルール氏は述べる。そして、比較的狭い領域に43の筋肉が集中しているため、顔の手がかりは、この分野で最も興味深い領域の一つである。
「貧困の連鎖について語られることがあるが、これはその一因となりうるものだ。」
ルール氏によると、次の段階として、より高齢の年齢層を対象に研究を行い、顔の手がかりのパターンが時間の経過とともにさらに人々に明らかになるかどうかを確認することが考えられるという。
