人類が種として現れて以来、私たちは人間の目だけを通して世界を見てきた。ここ数十年で、その地上からの視点に衛星画像が加わった。そして今、人工知能（AI）の近年の進歩により、宇宙からより多くを見られるだけでなく、新たな方法で世界を捉えられるようになっている。
その一例が「Penny」だ。地球上の地域の所得中央値を宇宙から予測できる新しいAIプラットフォームである。人間の能力を超えて都市をよりスマートにする助けにもなるかもしれない。私たちはすでに、機械を使って現実の世界を理解しようとしている。これからは、機械があるべき世界の創造を支援し、その設計の背後にある思考の本質を私たちに問いかける可能性がある。
Pennyは、DigitalGlobeの高解像度画像、米国国勢調査の所得データ、カーネギーメロン大学のニューラルネットワークに関する専門知識、そして直感的なビジュアライゼーションを活用して構築された無料ツールで、Stamen Designによるものだ。現時点ではニューヨーク市とセントルイスを対象とする仮想の都市景観で、AIは国勢調査データと衛星画像を照合し、地域の富のパターン（樹木、駐車場、ブラウンストーン建築、高速道路）を驚くほど正確に見分けられるよう訓練されている。
しかし、このツールの機能はそれだけではない。情報を取り出すだけでなく、魅力的で人間中心のインターフェースを使って、ツールと対話できる。ハーレムの中心に樹木の茂る一角を配置し、地域の仮想所得水準が上がるか下がるかを見てみよう。ゲートウェイ・アーチをセントルイス郊外に移すと何が起きるかも確かめられる。自分で試してみる。
基本的な評価は理にかなっている。公園が多いほど所得が高い傾向にあり、駐車場が多いほど低い傾向にある。しかし、結果が常に直感的とは限らない。地域に樹木を2本加えても変化が見られないかもしれないが、3本目が転換点になることもある。重要なのは加える都市の要素だけではなく、その要素と、それが置かれる文脈だ。
Pennyを生み出した独自の連携には、コンピューター科学者だけでなく、アーティストやデザイナーも参加している。彼らの創造的な視点を生かし、AIが生み出す結果を理解している。技術的な詳細はこちら。ただし、インターフェースはまったく技術的ではない。遊び心があり、知的な刺激を与える。
Pennyの着想は、ある一つの問いに触発された。「機械が理想の都市を創造できるとしたら、宇宙からはどのように見えるだろうか」。継続的に改良されているものの、Pennyはまだ、この問いに自信を持って答えられるほど十分に堅牢ではない。AIだけでより良い都市を設計するのは、まだ先のことだ。
しかし、この一つの問いよりも興味をそそるのは、Pennyとの取り組みから生まれる数々の問いだ。
新たな種類の知性と協働することで、どのような問題を、たとえ美的な問題であっても解決できるのだろうか。そして、その実現には何が必要だろうか。
価値やライフスタイルに関する先入観に反する真実を機械から告げられたとき、私たちは反発するだろうか。
人間の感情は、意思決定の妨げになるのか、それとも助けになるのか。
AIを使って生み出す芸術やデザインが、認識可能な、あるいは理解できる人間の手法をまったく模倣しないとしたらどうだろう。私たちの理解を超えるものであっても、それは芸術なのだろうか。
そして根本的に、AIがますます支配的になる世界で、人間であるとはどういう意味を持つのだろうか。
AIの答えが、機械そのものと完全になじみ深いものの間にある「不気味の谷」を行き来するため、こうした問いは不安をかき立てることがある。AIは単に既成概念にとらわれない思考をするのではない。不可解な方法で箱を解体し、箱ではないものを作り直す。種の枠を超えた思考なのだ。
現在、AIによって、私たちがすでにできることを地球規模で行えるようになっている。自動化ツールは、港の船舶、駐車場の車、国中のプールを数えられるようになった。個々の樹木やクジラ、氷河を確認できる。変化する海岸線や砂漠、氷床を測定できる。今日のAIを使えば、これまでと同じことを、より速く行える。同じことを、よりうまく。昼夜を問わず、世界中で。
しかし、Pennyは原理的に新しい用途だ。同じことの繰り返しではない。つまり、世界を見る従来の方法に対する課題も新しい。たとえば、機械が世界をどう見ているかを問うこと自体が課題となる。機械は、私たちにとって重要な境界や象徴を認識し、尊重できるのだろうか。それともPennyのように、私たちがずっと見てきた場所に目を向け、私たちには見えない真実を告げるのだろうか。その真実を説明できないとしたらどうだろう。それによって真実でなくなるのか、あるいは私たちの重要性が損なわれるのか。
AIというレンズは、アルゴリズムの集合体が世界をどう見るかだけでなく、私たちが世界をどう見るかにも関わる。最も考えさせられる問いは、そのレンズを外側、つまり都市に向けたときではなく、私たち自身に直接向けたときに生まれる。
このブログは、世界経済フォーラムの宇宙技術に関するグローバル・フューチャー・カウンシルによる連載の一編だ。この連載では、政府、企業、社会、そして個人にとっての宇宙の未来と重要性に焦点を当てる。
