研究者らは、低威力・高精度の核兵器など、さまざまな兵器能力が、激化する世界規模の紛争におけるさまざまな当事者の行動にどう影響するかを探るため、このゲームを設計した。
5月15日から、SIGNALは一般公開のプレイ時間帯に利用でき、誰でもログインしてプレイできる。現在は毎週水曜と木曜の午後1時から5時（太平洋夏時間）に設定されている。関心が十分に集まれば、研究者らは時間帯を拡大する可能性がある。
「私たちが目指しているのは、兵器の構成、たとえばどのような種類の兵器を保有しているかによって、危機における人々の行動がどう変わるのかを、よりよく理解することです」と、カリフォルニア大学バークレー校の核工学部門の研究者、ベサニー・ゴールドブルム氏は話す。
「それを理解できればできるほど、兵器が世界にもたらすリスクを減らすための選択肢について、政策立案者により適切な情報を提供できます」
一見すると、SIGNALは他の多くの軍事戦略ボードゲームと似ている。オンラインの各プレイヤーは、架空の3カ国のうち1カ国を担当する。ゲームの目的は、相手より多くの資源やインフラを蓄えながら、領土の一体性を維持することだ。プレイヤーは、民生・軍事インフラの建設や、通常兵器、サイバー兵器、核兵器による相手への攻撃などの行動を取る意図を「シグナル」で示せる。また、他のプレイヤーと取引や協定を交渉することもできる。
プレイヤーの行動を追跡することで、研究者らは紛争時に各国がどのように反応する可能性があるかをよりよく理解したいと考えている。
軍の指導者や政策立案者は、こうした問いを探るために「ウォーゲーム」を行うことが多い。これは、模擬紛争の戦術面、作戦面、戦略面を検討する、セミナー形式の議論や卓上演習だ。しかし、ウォーゲームでは特定の状況に対する特定の人々の反応しか明らかにならず、限界があると、政治学部の博士課程候補者アンドリュー・レディ氏は話す。
社会科学者は、特定の紛争に対してより幅広い層がどう反応するかを知るために調査を行うこともあるが、この方法にも欠点があるとレディ氏は述べる。
「研究参加者に紙を渡して、『これを読んで、反応を書いてください』と言っても、そこには当事者としての利害がありません。どのように答えても、何かを得たり失ったりするわけではありません。一方、ゲーム環境に参加してもらい、『これが勝利条件です』と伝えれば、実際にどう反応するかをより正確に把握できる可能性が高いと、私たちは考えています」とレディ氏は話す。
「私たちの取り組みの面白いところは、『実験的ウォーゲーム』という新しい用語を切り開いている点です。ウォーゲームの枠組みを科学的な研究に活用することを指しています」
ゴールドブルム氏とレディ氏によると、現在は夏の終わりまでプレイデータを収集し、その後ゲームのデータ分析を始める計画だ。将来的には、サイバー戦、人工知能、ドローンなど、ほかの新興技術が紛争の激化にどう影響するかを調べるため、機能を追加することも検討する可能性がある。
「ミサイル防衛能力や、人工知能による意思決定支援を加え、同じ実験的ウォーゲームの枠組みを使って、そうした能力がもたらし得る影響を探ることも可能です」とレディ氏は話す。
「この手法の本当に興味深いところは、特定の研究課題を検討するなかで、さまざまな研究課題に応用できる手法を開発できたことだと思います。探究の余地が大きく広がりました」
サンディア国立研究所とローレンス・リバモア国立研究所は、この取り組みに専門知識の提供と学生の指導を通じて協力している。プロジェクトの資金は、カーネギー財団（ニューヨーク）からの助成金による。
