忍耐力、つまり何かをやり続ける能力は、人生で成功するために欠かせない。学業やスポーツ、音楽から、明日の会議のプレゼンテーションをようやく仕上げることまで、あらゆる場面で必要となる。
しかし、生活の中で気が散る機会はますます増えている。特に子どもにとっては、テクノロジーの魅力や、求めればほぼあらゆる娯楽にアクセスできることがその要因だ。
では、子どものやり抜く力を育むものは何だろうか。6人の研究者が、過去の研究を踏まえ、iPadという現実的な誘惑にさらされたとき、子どもが課題に取り組み続ける要因を調べる実験を考案した。
ハミルトン・カレッジのレイチェル・E・ホワイト、ミネソタ大学のエミリー・プラガーとキャサリン・シェーファーは、4歳児と6歳児を対象に実験を行った。子どもたちに退屈なコンピューター課題を与え、10分間取り組むよう求めた。また、途中でやめられる選択肢も用意した。飽きたら、実験室の近くに置かれたiPadでゲームをしてもよいと伝えた。
子どもたちは本当に誘惑に抗えるのだろうか。
実験にはひと工夫あった。180人の子どもを3つの条件のいずれかに割り当てた。対照群の子どもには、課題に取り組みながら自分の考えや気持ちを振り返り、「私は一生懸命取り組んでいるだろうか」と自問するよう求めた。第2のグループには、三人称で自分のことを考えるよう求めた。たとえば、子どもの名前がハンナなら、「ハンナは一生懸命取り組んでいるだろうか」と考える。
第3の条件では、一生懸命取り組むのが得意な誰か別の人について考えるよう求めた。よく知られたヒーローのようなキャラクターから選ぶことができた。バットマン、ボブとはたらくブーブーズのボブ、ラプンツェル、そして『おさるのジョージ』のドーラだ。子どもたちは選んだキャラクターの衣装を着て、「バットマンは一生懸命取り組んでいるだろうか」と尋ねられた。
10分間、子どもたちは「作業」とiPadの間を行き来できた。スピーカーから毎分、「ドーラは一生懸命取り組んでいるだろうか」など、自分に割り当てられた条件を思い出させる声が流れた。全員に、「これはとても大切な活動です。できるだけ長く一生懸命取り組んでくれると助かります」と伝えた。忍耐力は、「作業」の課題に費やした時間で測定した。
子どもやiPadを知る人なら驚かないだろうが、子どもたちは時間の37％を「作業」の課題に、63％をiPadに費やした。
しかし、スーパーヒーローになりきった子どもたちは、自分のことを三人称で考えた子どもたちよりも長く「作業」に取り組んだ。さらに、この2つのグループはいずれも、自分をただ「私」と捉えた子どもたちより成績がよかった。
言い換えれば、子どもが誘惑から自分を遠ざけられるほど、集中力は高まった。著者らは、『Child Development』誌に掲載された研究「『バットマン効果』：幼児の忍耐力を高める」の中で、「課題を別の人の立場から振り返るよう求められた子どもは、目先の満足を求めにくく、比較的長期的な目標に向けて取り組みやすかった」と記している。
これは新しい発見ではない。1960年代、ウォルター・ミシェルは、有名なマシュマロ・テストを行った。スタンフォード大学のビング保育園で行われたこの巧みな実験では、およそ3歳半から5歳の子どもをおやつ（マシュマロなど）と一緒に部屋に入れ、それを食べてもよいが、待てば2つもらえると伝えた。満足を先延ばしにできた子どもや、自制心が高かった子どもは、その後の人生でずっとよい結果を得た。学業成績がよく、収入も多く、より健康で幸せになった。誘惑に抗えなかった子どもに比べ、肥満になったり、薬物に手を出したり、刑務所に入ったりする可能性も低かった。
ミシェルとパターソンは、優れた実行機能、つまり自制心の鍵は、誘惑の対象をより抽象的なものとして捉え直す能力にあると結論づけた。ある少年は、マシュマロをおやつではなく写真だと想像したとミシェルに話したという。この『ニューヨーカー』誌の人物紹介記事によると、「写真は食べられない」。捉え直す秘訣は、誘惑を引き起こす環境の「熱い」側面を、心の中で「冷ます」方法を学ぶことだ。マリア・コニコワは、『ニューヨーカー』誌で次のように説明している。
対象を想像上の距離に置く（写真はおやつではない）か、捉え直す（マシュマロをお菓子ではなく雲として思い描く）ことで、冷静さを保てる。また、まったく関係のない体験に意識を向ける方法も有効だ。注意をうまく切り替えられる方法なら、どれでも役に立つ。
マリア・コニコワ
マントとマスクを身に着けた最近の研究の子どもたちは、心理学者が「自己距離化」と呼ぶ能力に優れていた。ごっこ遊びをした子どもたちの集中力が高かった理由の一つとして、別の人になりきることで誘惑から最大限に距離を置けた可能性がある。もう一つの説明として、衣装を着た子どもたちがスーパーヒーローの力強い性格に自分を重ね、その特徴をまねたいと思った可能性もある。理由が何であれ、スーパーヒーローたちはより高い忍耐力を示した。
この研究は、親なら知っていても忘れがちなことも示した。子どもは短期間で大きく変化する。6歳児が課題に費やした時間は、4歳児の約4分の1に対し、その約半分だった。未就学児から学齢期へと成長する過程を考えれば、驚くことではない。多くの能力と同じく、実行機能も成長とともに発達するが、親が望むほど速くは進まないこともある。スーパーヒーローで過ごす時間を増やせば、役立つかもしれない。
