研究者らは「音声神経補綴」の開発に成功した。
この技術は、脳から声道への信号を直接読み取り、画面に表示される言葉へと変換する。
これにより、重度の麻痺を抱える男性が文単位で意思疎通できるようになった。
カリフォルニア大学サンフランシスコ校の研究者らは「音声神経補綴」を開発し、重度の麻痺を抱える男性が文単位で意思疎通できるようにした。脳から声道への信号を直接読み取り、画面上にテキストとして表示される言葉へと変換する仕組みである。
この成果は、臨床研究の最初の被験者と共同で開発されたもので、麻痺のある人が自力で話せなくても意思疎通できる技術を目指し、UCSFの脳神経外科医エドワード・チャン医学博士が10年以上にわたり取り組んできた努力の上に成り立っている。本研究は、7月15日付の『ニュー・イングランド・ジャーナル・オブ・メディシン』誌に掲載された。
「私たちの知る限り、これは、話すことができず麻痺している人の脳活動から、単語を直接解読することに初めて成功した事例です」と、UCSFのジョアン・アンド・サンフォード・ワイル神経外科学講座の教授であり、ジーン・ロバートソン特別教授でもあり、本研究の責任著者であるチャン氏は述べた。「脳の自然な音声機構を利用することで、コミュニケーションを回復できる大きな可能性を示しています」
毎年、脳卒中、事故、または疾患により話す能力を失う人は数千人に上る。今後のさらなる開発によって、本研究で述べられたアプローチは、いつかこうした人々が十分に意思疎通できるようになる可能性がある。
脳信号を音声に変換する
これまで、コミュニケーション神経補綴の分野における研究は、テキストの文字を一つずつ入力する綴りベースの手法によるコミュニケーション回復に主眼が置かれてきた。チャン氏の研究は、重要な点でこれらの取り組みと異なる。チームは、入力を可能にするために腕や手を動かす信号ではなく、言葉を発声するための声道の筋肉を制御しようとする信号を変換している。チャン氏によれば、この手法は音声の自然で流暢な側面を活用するもので、より迅速で自然なコミュニケーションをもたらすことが期待される。
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「音声では、通常、毎分150語から200語という非常に高い速度で情報を伝えています」と同氏は述べ、タイピング、筆記、カーソル操作を用いた綴りベースの手法は、かなり遅く、手間がかかると指摘した。「ここで行っているように、直接言葉を扱うことには大きな利点があります。私たちが普段話す方法により近いからです」
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