歴史的に科学者は、人間の行動は遺伝子と環境のどちらによって形成されるのかという点で意見が分かれていました。
しかし、読書は両方の要因が相互に結びついていることを示す一例です。
こうした相互作用のフィードバック・ループをより深く理解することで、そのループを断ち切る力が得られます。
人間の行動が主に遺伝子によって形作られるのか、それとも環境によって形作られるのかという問題は、何世紀にもわたって議論されてきました。20世紀後半には、科学者は二つの陣営に分かれていました。それぞれが、生まれつきの要因、あるいは育ちの要因のみが作用していると信じていたのです。
しかし、研究によって遺伝子と環境は実際には相互に結びつき、互いに増幅し合うことが示されつつあるため、この見方は次第に少なくなっています。ベルリン・サイエンス・ウィークでのイベント（Berlin Science Week、11月7日開催、英国王立協会主催）では、近年の研究結果によってこの議論がどのように変化しているかについて話し合いました。
読み書きを例に考えてみましょう。言語を目に見える形にしたことは、人類の最も驚くべき業績の一つです。読み書きは現代社会で豊かに生きるための基礎ですが、中には学習に困難を感じる人もいます。この困難はディスレクシア（発達性読み書き障害）を含む多くの理由から生じ得ます。しかし、読解力の違いは、遺伝子と環境のどちらか一方だけによって完全に説明されるわけではないことが分かっています。
遺伝学と読書の神経科学
読み書きは文化的な発明であり、自然選択の対象となった能力や機能ではありません。書き言葉のアルファベットは約3,000年前に地中海周辺で生まれましたが、識字はほぼ20世紀になってから広く普及しました。しかし、私たちがアルファベットを使えるのは、自然の仕組みに根ざしています。読み書きは、進化してきた脳の回路を利用し、文字と音を対応させることによって、目に見える言語と耳で聞こえる言語を結びつけています。
脳の画像診断では、この「読書ネットワーク」が、誰においてもほぼ同じ脳の部位に現れることが示されています。読み書きを学ぶと形成され、脳の言語領域と音声領域の間の結びつきを強めるとともに、「視覚的単語形状領域」として知られるようになった領域とも結びつきます。
この回路を構築するための設計図は、何らかの形でゲノムにコード化されています。つまり、ヒトのゲノムには、発達のルールが組み込まれており、それが展開されることでこのネットワークが形成されるのです。
しかし、ゲノムには常に変異があり、それが回路の発達と機能の仕方の違いにつながります。このため、能力には個人差が生じます。実際に、読解力の違いは一般集団において大きく遺伝することが知られており、発達性ディスレクシアも主に遺伝的な起源を持つ。
これは、「読書のための遺伝子」が存在するという意味ではありません。むしろ、脳の発達の仕方を変え、その機能に影響を与える遺伝的変異が存在するということです。理由は不明ですが、そのような変異の一部は、話すことや読むことに必要な回路に悪影響を及ぼします。
環境も重要です
ただし、遺伝子がすべてではありません。脳の結合に変化が生じ、そもそも読書が可能になるためには、経験と積極的な指導が必要であることを忘れてはなりません。もっとも、その度合いについては、まだ明らかになっていません。
研究によると、識字の問題の多くは、主に音韻処理の困難に起因すると考えられています。これは、話し言葉の音を区切り、操作する能力のことです。ディスレクシアのある人は、乳児期に話し方を学ぶことにも苦労する傾向があることが分かっています。実験では、物の名前を言うまでに他の人よりも時間がかかることが示されています。これは書き言葉の記号とそれに対応する音声を結びつける場合にも当てはまります。
ここでも育ちの環境が関わってきます。読み書きの学習の困難さは、英語のように文法や綴りのルールが複雑な言語で特に目立ちます。しかし、イタリア語のように綴りの体系がより単純な言語では、はるかに目立ちにくくなります。ただし、音韻処理や物の名前を言う課題によって、ディスレクシアを検出できることは、イタリア語話者にも当てはまります。
つまり、ディスレクシアのある脳に見られる違いは、どこでもおおむね同じであると考えられますが、表記体系が異なれば、その現れ方は大きく異なります。
増幅とサイクル
生まれつきの要因と育ちの要因は、伝統的に対立するものとして捉えられてきました。しかし実際には、環境や経験の影響は、生まれながらの素質をしばしば増幅させる傾向があります。その理由は、生まれつきの素質が、さまざまな出来事をどのように主観的に経験し反応するかに影響を与えるとともに、どのような経験や環境を選ぶかにも影響するためです。たとえば、ある分野に自然と秀でている人は、その分野の練習をしたいと思う可能性が高くなります。
この力学は、読書において特に顕著です。読解力の高い子どもは本を読みたいと思う傾向が強くなります。これにより、当然ながら読解力はさらに高まり、読書の経験もより充実したものになります。生まれつき読解力が低い子どもの場合は、反対のことが起こりがちです。読書を避けるようになり、時間が経つにつれて仲間との差が広がっていきます。
こうしたサイクルは、介入の機会ももたらします。イタリア語話者の事例で見たように、育ちの環境は、遺伝的素因による不利な影響を緩和できます。同様に、練習を充実したものにする方法を心得た優れた教師は、綴りの近道や語呂合わせを教えることで、読みの苦手な子どもを支援できます。このようにして、ディスレクシアのある読者も、優れた読者となり、読書を楽しめるようになります。報酬と練習は互いを高め合い、動機づけと練習の増加という好循環を生み出します。
したがって、生まれつきの要因と育ちの要因を、ゼロサムゲームにおける対立者として考えるのではなく、一方の要因の好影響が他方の好影響を高めるフィードバック・ループとして捉えるべきです。その結果は、足し算ではなく、相乗効果による高まりです。もちろん、同じことはネガティブなフィードバックにも当てはまるため、好循環と悪循環の両方が存在します。
遺伝（生物学的な継承）と文化的な継承の両方が重要であるため、この効果は数世代にわたる、より大きな規模でも見られます。過去には、子どもを学校に通わせた親が、子どもとその孫のために有利な環境を作り出しました。その一方で、親は学校に投資する文化が存在することから恩恵を受けていました。もちろん、こうした投資は常に均等に行われるわけではなく、すでに有利な立場にある人々により多く向かう場合もあります。このような循環は、「マタイ効果」と呼ばれることもあります。すなわち、すでに持っている者にさらに与えられる、ということです。「マタイ効果」と呼ばれることもあります。すなわち、すでに持っている者にさらに与えられる、ということです。
生まれつきの要因と育ちの要因の相互作用によるループは、個人の人生を超えて、コミュニティや世代を通じて展開します。こうした力学を認識することで、自分自身の人生においても、また社会や文化においても、これらのフィードバック・ループを断ち切る力を得ることができます。
