金星は人間にとって住みやすい場所ではありません。惑星全体が濃く渦巻く硫酸の雲に覆われ、その下では気温が華氏約1,000度に達します。運悪く火山の点在する金星の地表に立ったとしたら、主に大気の影響で、地球の地表に立つ場合の100倍もの圧力を感じるでしょう。
当然ながら、NASAの科学者たちには多くの疑問があります。最近、研究チームが発表したのは、HAVOC計画すなわち「高高度金星運用構想」です。この計画では、金星への30日間の有人ミッションがどのように進むのかが詳しく示されています。
この計画はあくまで推測に基づくもので、必要な技術の多くはまだ存在しません。それでも、人類が最も近い惑星の隣人をどのように探査できるかを示す、初めての本格的な計画です。
この発表は、NASAの目標が一致しないというニュースと同時に伝えられました。米国民がNASAに取り組んでほしいこととは異なり（ホワイトハウスは気候研究を打ち切って月探査を増やしましたが、国民はその逆を望んでいます）、この提案に不満を言う人はここにはいません。理論上の構想とはいえ、間違いなくクールなSFのビジョンが現実になったものだからです。
金星を調査し、かつてこの惑星により住みやすい気候があり、ひょっとすると水さえ存在した可能性を示す証拠を探すため、NASAの技術者たちは巨大な浮遊研究基地を構想しています。研究ステーションは、高度約50キロメートルを（約30マイル）、酸性の雲の上で、気温が比較的低く保たれる大気の領域に浮遊します。
提案された計画には、かなりのリスクがあります（誰か、早急に映画化権を押さえるべきです）。金星に到着すると、有人シャトルは、折りたたまれた状態の研究ステーションを搭載した別のロケットに接続します。ロケットが地表へ急降下するにつれ、ステーションはパラシュートを展開し、自らを広げ、輸送用のヘリウムタンクからヘリウムを注入し、そして（願わくば）命に危険のない高度で浮遊し続けます。
雲の上の戦略的な位置で1カ月間研究した後、乗組員のシャトルは研究ステーションから切り離され、軌道へ戻るためにロケットで上昇し、地球まで帰還させる周回宇宙船と再合流する必要があります。
全体として、この旅はより短い時間で済みます。金星は地球にはるかに近いため、火星への有人ミッションよりも短期間で済むのです。
野心的すぎる計画に聞こえるかもしれませんが、そう思うのはあなただけではありません。NASAはまだ、このようなミッションを完遂し、つまり宇宙飛行士が命を落とさずに済むようにするための技術を開発していません。それでも同機関は、現在の技術で、同様のは小規模なロボット探査ミッションなら実施でき、惑星の隣人である金星がかつて生命を維持できる環境だったことを示す証拠の調査に着手できると考えています。
