NASAは、火星探査車が火星表面に着陸する映像を公開した。
この探査車はパーサヴィアランスと名付けられ、ロケット噴射式のホバークラフトを使い、ジェゼロ・クレーターと呼ばれる広大な窪地の内部に着地した。
NASAはまた、火星で録音された初めての音声も公開した。わずかな風が吹いた際のささやきのような音である。
これまでに制作された、火星着陸時の宇宙機の動画は、2012年のキュリオシティによるものが唯一だった。
NASAの科学者たちは、大胆不敵な火星探査車の着陸の、前例のないホームムービーを公開した。超音速のパラシュートが赤い惑星上で展開する様子と、ロケット噴射式のホバークラフトが車輪付きの科学実験室を地表へ降ろしていく様子が鮮明に映し出されている。
この映像は2月18日に、多段式の宇宙機に異なる角度で取り付けられた一連のカメラによって記録された。宇宙機はパーサヴィアランスを搭載し、希薄な火星大気の中を通過して、ジェゼロ・クレーターと呼ばれる広大な窪地の内部へ穏やかに着地した。
NASAの科学担当副長官であるトーマス・ザーブッヘン氏は、この映像を見ることを「与圧服を着ずに火星に着陸する上で最も近い体験」と表現した。
この映像のモンタージュは、史上最も先進的な宇宙生物学探査機が別の惑星へ送られ、歴史的な着陸を果たしてから4日後に、ロサンゼルス近郊にあるNASAのジェット推進研究所（JPL）によるニュース説明会のウェブキャストを視聴していた記者たちに向けて上映された。
NASAはまた、着陸後に探査車のマイクが捉えた短い音声クリップも公開した。そこには、わずかな風が吹いた際のささやきが含まれており、太陽から4番目の惑星で録音された史上初の音声である。
JPLの画像科学者ジャスティン・マキ氏は、NASAの静止型着陸機インサイトが以前、火星の地震波を測定していたと述べた。インサイトは2018年に火星に到着し、火星の深部を調査しており、その地震波は「音響的に駆動された」ものであり、その後「音声として再現された」という。
しかし、ミッション副プロジェクトマネージャーのマット・ウォレス氏は、火星の微風が、火星の地表で直接録音され、人間向けに再生された最初の環境音だったと考えていると述べた。
宇宙機のマイクは、クレーターの底へ降下する間、使用可能な音声を収集できなかった。しかし、着陸後の探査車から発せられる機械的なうなり音は捉えていた。ウォレス氏は、探査車の車輪が地表できしむ音や、ロボットアームが火星の岩石のサンプルを採取するために掘削する音など、他の音も録音したいと語った。
「夢のような映像」
しかし、JPLのチームが特に印象的だと感じたのは、宇宙機が火星の空を自律誘導で、危険を伴いながら着地点へ降下していく映像だった。NASAはこの区間を「恐怖の7分間」と名付けている。
「これらの映像と画像は、私たちの夢のような光景です」と、降下・着陸チームの責任者であるアル・チェン氏は記者団に語った。JPLのマイク・ワトキンズ所長は、技術者たちが週末の大半を「ビンジウォッチング」に費やしたと述べた。
ウォレス氏によると、この映像は毎秒75フレームでカラー撮影されており、複数の角度から流れるように鮮明な動きを映し出している。他の惑星への宇宙機の着陸をこのように捉えた映像は、これまでに記録されたことがなかったという。
最も劇的な瞬間の一つは、ほぼ音速の2倍の速度で地面に向かって突進する宇宙機の上空で、赤と白のパラシュートが大砲のような発射装置から射出される場面である。
チェン氏によれば、パラシュートは2秒足らずで上方へ跳ね上がり、広がって完全に膨らむ。2マイル（3.2 km）にわたる懸垂ロープの内部に絡まった形跡はないという。
下向きのカメラは、耐熱シールドが切り離されて落下していく様子と、宇宙機がパラシュートの下で揺れるのに合わせて前後に動いているように見える、バタースコッチ色の火星地形の広がる眺めを映し出している。
その数秒後、上向きのカメラが、パラシュートから切り離されたばかりのロケット噴射式の「スカイクレーン」と呼ばれる機体を捉えている。そのスラスターは噴射しているが、推進剤の噴流は人間の目には見えない。機体はテザーのハーネスで探査車を安全な着陸地点まで降ろしている。
別のカメラは、スカイクレーンの視点から六輪の探査車が降ろされていく様子を映している。パーサヴィアランスは、ケーブルのハーネスからぶら下がり、着地時には周囲に砂塵が舞い上がりながら、ちょうど地表の上にある。その後、ハーネスのケーブルが切断されると、スカイクレーンが着陸地点から上昇して飛び去っていく様子が映し出されている。
着陸の直前に、スカイクレーンから吊り下げられた探査車を写した静止画が1枚、NASAによって金曜日に大きな注目を集める中で公開された。これは月曜日に公開された映像の前触れだった。
これまで火星着陸時の宇宙機を捉えた動画として唯一のものは、2012年に前任の探査車キュリオシティが惑星表面へ降下する間に、その下から撮影された比較的粗い映像だった。そのストップモーションのような映像は、毎秒3.5フレームで単一の角度から撮影されており、地面が徐々に近づいていく様子を映していたが、パラシュートやスカイクレーンの機動の映像は含まれていなかった。
