NASAは、恐ろしいシナリオをシミュレーションしました。地球への小惑星の衝突を阻止しようとする過程で破片が分離し、ニューヨークに向かって飛来して市全体の避難を余儀なくさせるというものです。
4月の惑星防衛会議で行われた演習では、NASA、連邦緊急事態管理庁（FEMA）、その他の連邦機関の参加者に、地球への小惑星衝突を阻止するための8年間が与えられました。しかし、NASAと世界各地の宇宙機関が協力して小惑星の進路を変えた際、塊が分離してしまいました。
シミュレーションでは、幅500～850フィート（140～260メートル）の小惑星がデンバー近郊に衝突する軌道を進んでいましたが、宇宙機関は「キネティック・インパクター」という、高速で移動する宇宙機を使って進路を変えました。これは、小惑星の軌道を変えるために特別に設計されたものです。
しかし、進路変更の結果、小惑星から165～260フィート（50～80メートル）の破片が分離しました。その破片は「地球との衝突コースに入った」とされ、科学者たちは地上から、地球のどこに衝突するのかを突き止めようと見守ることになりました。
衝突の10日前、破片がニューヨーク市に向かっており、時速43,000マイル（秒速19キロメートル）で大気圏に突入すると分かりました。
これにより「大きな火球、つまり『メガボライド』」が生じ、衝突時に5～20メガトンのエネルギーが放出されると予測されました。比較すると、広島と長崎に投下された核爆弾が生み出したエネルギーは、合わせて0.04メガトンでした。
シミュレーションの参加者は、人々の安全を守る唯一の方法はニューヨーク市全体を避難させることだと判断したと、USA Todayは報じました。
NASAによると、このような災害のリスクは低いものの、備えが必要です。
NASAは、このシミュレーションは「主要な意思決定者が実際の小惑星衝突に備えて訓練するために設計された」と説明する一方、「現在、今後1世紀以内に地球へ衝突する可能性が有意に高いと分かっている小惑星はありません」と人々に伝えました。
NASAの地球近傍天体研究センター所長で、このシミュレーションの考案者でもあるポール・チョダス氏は、「自分たちに課題を突きつけ、難しい問いを投げかける必要があります」と述べました。
同氏は、小惑星が大都市に衝突するシナリオは可能性が低く、地球に衝突するとしても海に落ちる可能性が高いと述べました。
チョダス氏は、NASAでは「毎日、『もしも』を問いかけています」と述べました。
「毎日、考えられる最悪のケースを検討しなければ、何も学べません。」
FEMAも、このようなシミュレーションは大規模災害への備えに役立つため重要だと述べました。
FEMAの対応業務部門に所属するレビティカス・ルイス氏は、「災害管理コミュニティーと科学コミュニティーが連携することは、将来起こり得る小惑星衝突への備えに不可欠です」と述べました。
2019年4月29日、ワシントンD.C.で開催された惑星防衛会議に出席したNASA長官ジム・ブライデンスタイン氏。Solar System Exploration Research Virtual Institute/YouTube
NASAは小惑星衝突の脅威を深刻に受け止めています。NASA長官のジム・ブライデンスタイン氏は会議で、小惑星が地球に衝突する可能性を、人々はもっと真剣に受け止める必要があると述べました。
同氏によると、実現する可能性が低そうなばかげた科学理論として「笑いの種」になりがちなため、人々はこの可能性を軽視することがよくあります。
しかし、可能性を考えるときにハリウッド映画を思い浮かべがちだとしても、そのリスクは現実のものだと述べました。
「これはハリウッドの話ではない、映画の話ではないと、人々に理解してもらわなければなりません。これは、現時点で生命を宿すことが分かっている唯一の惑星、つまり地球を最終的に守ることなのです」と同氏は述べました。
NASAや世界各地の宇宙機関は、小惑星や彗星などの地球近傍天体（NEO）を探して空を観測しています。
NASAによると、衝突への備えに向けた実際の取り組みは「主に人目につかないところで進められています」。
