よくある映画の筋書きだ。小惑星が地球に向かっており、科学者チーム、あるいはブルース・ウィリスがヒーローとなって現れ、危機を救い、地球を守る。
しかし、この筋書きは現実になりつつある。地球に衝突する恐れのある小惑星の軌道を変えるNASAの戦略が設計段階に進み、その方法は宇宙船を接近する岩石に衝突させるというものだ。
NASAの「ダブル小惑星軌道変更実験（Double Asteroid Redirection Test）」、略してDARTは、Jジョンズ・ホプキンス大学応用物理研究所の科学者が設計したもので、まず冷蔵庫ほどの大きさの宇宙船を、現在は地球に脅威を与えていない小惑星に意図的に衝突させる。この衝突によって小惑星の軌道が徐々に変化し、この手法を地球との衝突コースにある、より大きな小惑星に対しても使えるようになるという考えだ。
実験対象に選ばれた小惑星はディディモスと呼ばれる。ギリシャ語で「双子」を意味するこの名は、実際に2つの天体からなる連星小惑星系であることに由来する。地球に衝突すれば甚大な被害をもたらす大きさと構成であるため、対象に選ばれた。ディディモスAの直径は約780メートル、ディディモスBは約160メートルだ。
ディディモス系は2022年10月、そして再び2024年に、地球から遠く離れた安全な距離を通過する。宇宙機関はこの期間中に、秒速3.7マイルで飛行する宇宙船をディディモスBに衝突させる計画だ。
NASAが「運動エネルギー衝突法」と呼ばれる手法を実施するのは今回が初めてとなる。地球から衝突の様子を詳しく見ることはできないが、記録されたデータによって、単一の小惑星の軌道を効果的に変えるには運動エネルギーによる衝突が何回必要かを科学者が把握できる。
「DARTは、将来の小惑星衝突から地球を守れることを示すうえで重要な一歩です」と、ジョンズ・ホプキンス大学応用物理研究所のDART共同責任者、アンディ・チェンは述べた。「小惑星の内部構造や組成については、まだあまり分かっていないため、実際の小惑星でこの実験を行う必要があります。」
小惑星は小さなものなら毎日のように地球に衝突しているが、その多くは上層大気で燃え尽き、無害となる。地球に被害をもたらすほど大きな小惑星が衝突することは、はるかにまれだ。宇宙機関はすでに、この分類に入る大型天体の93%を発見している。DARTによって、そうした脅威を無力化する決定的な手段を得られる可能性がある。
