鉱業は技術革新の長い歴史を有している。過去100年にわたり、鉱物および金属の採掘方法における新たな手法によって大きな飛躍がもたらされてきた。また多くの企業や事業所は、性能向上を目指して継続的な改善や段階的な技術変更を追求してきた。しかしながら近年では、需要の急激な拡大に続いてコストが大幅に上昇し、その結果として利益率が低下しており、新技術の開発が阻害されている。商業的な圧力が最優先課題となる一方で、変革の必要性はかつてないほど高まっている。既存の事業の多くで品位（グレード）が低下していること、製品単位当たりのエネルギーおよびコストの負荷が増大していること、環境持続可能性の要請（例：エネルギー、水、尾鉱管理）が重なり、新たな発想と新技術が求められている。
鉱業は保守的な考え方と変化への消極性で知られており、新技術の導入に関しては「最初の二番手」でありたいという姿勢がしばしば語られる。しかし、これは全くの事実とは言えない。創造的な金融取引、安全性への新たな取り組み、そして場合によっては地域社会との関わり方や健康・福祉への新たなアプローチも、イノベーションの優れた例である。さらに、遠隔地や厳しい環境での探鉱には相当なリスクが取られており、市場環境が悪化しているように見えるときにこそ、最良の買収が行われることもある。業界は冒険的な姿勢を持ち、必ずしも常に明白ではないものの、下振れリスクから身を守る能力を備えている。
業界は、粘り強い知見と効果的なリスク低減を組み合わせ、性能の向上と環境負荷の低減に資する新技術や新たなアプローチを模索し、導入すべき時期に来ている。前進するためには、問題の四つの側面を慎重に検討する必要がある。
協業: 過去には多くの企業が自社の専有研究グループを有していたが、現在では大手企業の一部のみが社内研究センターを維持している。これらのグループは事業部門に優れたサービスを提供する傾向があるものの、真に革新的な新技術の開発は困難である。多くの場合、新技術の開発計画は、課題そのものよりも解決策に重点が置かれるようになる。適切に管理された複数企業による協業は、社内センターの代替または補完となり得る。顕著な例がCOSIAであり、これはカナダのオイルサンド鉱業の主要企業すべてが、尾鉱に関する膨大な課題を解決するために取り組んでいる、数百万ドル規模の取り組みである。この課題は真に競争前の性質を持つものであり、皮肉な見方をする人は各社に選択の余地はなかったと主張するかもしれないが、この協業は最低限の規制遵守をはるかに超えるものとなっている。
資金調達: 技術革新への資金調達は困難である。他の裁量的支出と同様に、研究開発およびそれに伴うイノベーションは、景気後退期に真っ先に削減される対象の一つとなる。技術プログラムは短期的な対策やコスト削減策に重点が置かれるようになる。協業は、コストが高くリスクの大きいプログラムの支出を分散させる一つの方法であるが、成功するイノベーションには機会のポートフォリオが必要である。ポートフォリオ・アプローチは、成功している探鉱グループの間では広く認識され活用されているが、技術やイノベーションに適用されることはめったにない。鉱業向けの新たな画期的技術を探すには、イノベーションに資金を提供する新たな方法と、抜本的な変革や大きな成果を求めてポートフォリオに投資する意欲のある新たな投資家が必要である。鉱業企業はこれを支援すべきであるが、同時に、現実的な撤退戦略を維持しつつ、革新的なアプローチを実施するために、技術提供者と段階的に関わる方法も必要としている。
試験導入と規模拡大: 鉱業は資本集約的であるため、新規プロジェクトにおいて実績のない技術を試すことに消極的であり、既存の操業への後付け導入も困難とされている。新技術の規模拡大におけるリスクの低減は認められた前提条件であるが、これは大きな課題を伴う。この障壁を取り除くためには、政府または産業と政府の協働によって運営される中小規模の試験施設が必要である。あるいは、既存の小規模鉱山を利用することが、限られた設備投資と危険性のもとで技術を試験する最善の方法となる場合もある。中堅企業は、新技術によって自社を差別化しようとする柔軟性と意欲をより多く持っている可能性があるが、創造的な産業コンソーシアムからの支援があれば、リスクが低減され、取り組みの効果も高まるだろう。
変革管理: 新技術の導入を成功させるには、通常、職務、従業員、そして企業文化における大きな変革が必要となる。必要な変革管理が取り上げられることはほとんどない。また、外部と内部の双方に利益をもたらす技術を導入することで、地域社会やその他のステークホルダーとの関係を変える余地もある。ここにこそ、イノベーションが真に水準を引き上げることができる。ただし、そのためには、事業の成功によって最も多くの恩恵を受ける価値連鎖全体と地域社会を通じて、変革を効果的に管理しなければならない。
著者：John Thompson、米国コーネル大学 Wold Family Professor in Environmental Balance for Human Sustainability
写真：2008年5月26日、ポートヘッドランドのBHP Billiton鉄鉱石積出施設で、バケットホイール式リクレーマーが鉱石を集めている様子。パースの北約1,600km（960マイル）に位置する。REUTERS/Tim Wimborne
