赤い惑星の表面は驚きに満ちています。
地球のグランドキャニオンやエベレストも印象的な地形ですが、火星の壮大な対応物であるマリネリス峡谷やオリンポス山と比べると、ものの数にも入りません。
さらに驚くべきことに、火星の最高地点と最低地点の標高差は19マイル（31km）あり、一方で地球ではエベレスト山頂とマリアナ海溝の最深部の間は、わずか12マイル（20km）しか離れていません。
今週の地図は、Redditユーザーの/hellofromthemoonから届いたものです。火星の地形を驚くほど細かく丁寧に描き出しています。
ぜひご覧ください…
地形の概要
火星は、惑星のほぼ中央を走る山脈の尾根によって、大きく二つの地域に分けられます。
北側は、溶岩流によって形作られた低地で、大規模な平原が表面の大半を占めています。一方、南半球は山がちで、数百キロメートルにわたって延びるものもある多数の隕石衝突クレーターが見られます。
平原の種類
火星の平原は、planitia（ラテン語で「平原」）とmaria（ラテン語で「海」）の二つに分類されます。後者は、初期の天文学者の目には水中にあるように見えたことから、海にちなんで名付けられました。しかし実際には、これらの地域の表面は多くの岩石で覆われており、そのために目には暗く見えます。
もう一つの平原の種類はplanitiaで、酸化鉄を多く含む砂に覆われた広大な地域を占めています。砂や塵を吹き飛ばす強い風によって、平原の形状は変化し、火星の表面に新たな模様を生み出します。ただし、火星の地形は時間の経過とともに比較的変わらずに残っています。
最大の平原の一つが、ユートピア平原（ラテン語で「どこでもない土地の平原」）の衝突盆地です。この巨大な衝突クレーターは、より大きな溶岩平原の内側に位置しています。推定直径は3,300kmに及び、ユートピア平原は太陽系で確認されている最大の衝突盆地です。
上のごとく、下もまた
火星の北半球と南半球は互いに大きく異なり、このような著しい違いは太陽系の他のどの惑星にも見られません。内部のマグマの流れのパターンがこの違いを生んだ可能性がありますが、一部の科学者は、火星が一つまたは複数の大規模な衝突を受けた結果だと考えています。
約45億年前、火星は惑星が形成される前に太陽の周りを回っていた岩石の集合体から生まれました。時間の経過とともに、この赤い惑星の溶融物は、核、マントル、外側の地殻へと分化しました。
この赤い惑星の地形が時間とともにどのように変化するかを理解することは、惑星がどのように形成されたかを把握するうえで重要な一歩です。そのため、NASAは2019年5月5日に火星探査機インサイトを打ち上げました。この探査機は、火星の地殻の深部で生じる振動を捉え、惑星の組成についての理解を深めるものです。
着陸地点の選定
火星の地形を理解することは、将来の入植地の候補地の選定を含め、この惑星へのあらゆるミッションにとって極めて重要です。有人ミッションの着陸地点を選ぶ際の三つの基本条件があります。
1. 水、エネルギー生産、建築資材の観点から持続可能な場所であること。
2. 長期ミッションにとって科学的に興味深い場所であること。
3. 安全に着陸できる場所であること。
惑星科学者で、コロラド大学ボルダー校の宇宙生物学センター所長であるブライアン・ハイネック氏は、五つの候補地を挙げています。
1. 火星北極冠の外縁
2. マリネリス峡谷の深い渓谷
3. 火星中緯度付近のヘラス盆地にある火星の「氷河」
4. アラビア・テラ
5. 火星の溶岩洞窟と洞窟群
火星への新たなミッションごとに情報が増えるにつれ、より大きな全体像が、火星における将来の人類の活動と野心を導く一助となるでしょう。
