「知能」が何を意味するか、「人工的」が何を意味するかは誰もが知っている。しかし、両者を合わせて「人工知能」とすると、混乱や不安、あるいは笑いさえ生まれる。「人工知能」という言葉は、人によって同じように響くとは限らない。誰もが注目すべき人工知能の一形態が、機械学習と呼ばれるものである。機械学習は、多くの人が認識している以上の速さで私たちの世界を変革しており、特に貿易を変革しつつある。
機械学習は、コンピュータが「考える」方法を根本的に変えるものである。機械学習以前には、コンピュータに何をすべきかを段階的に説明するコンピュータプログラムによって、コンピュータに作業を行わせていた。これにより、コンピュータが人間の思考を模倣できるのは、人間がどのように考えるかを段階的に理解している場合に限られていた。例えば、意識的な思考であるため、私たちが算術や代数をどのように行うかは理解している。一方で、無意識的な思考であるため、広い野原を走りながら顔をどのように認識したり、バランスをどのように保ったりするのかは、まったくわからない。機械学習以前には、コンピュータは意識的な思考を要するタスクしか実行できなかった。それらこそが、プログラムの方法がわかっていた唯一のタスクだったからである。無意識的な思考を要するタスクは、プログラムすることができないため、コンピュータの能力の範囲外にあった。
機械学習は、段階的なプログラミングを省くことでこの状況を変えた。機械学習では、コンピュータ（「機械」の部分）が非常に大量のデータを用いて、特定の問題に対する解をできるだけ良く推定する方法を導き出す（「学習」の部分）。コンピューティングの指数関数的な進歩、ならびに途方もない量のデータへのアクセスのおかげで、機械学習によって訓練されたコンピュータは、手書き文字や音声、あるいはX線画像における骨折の認識などの無意識的な思考を要するタスクにおいて、日常的に人間並みの性能を達成している。機械学習の画期的な応用例の一つが機械翻訳である。
機械翻訳とは何か？
機械翻訳（機械学習を言語に応用したもの）は、近年驚くほど高性能になっている。しかも無料で、即座に機能し、日々改善されている。この一つの進展は、近代社会の仕組みを変えることになるだろう。言語の壁は、有史以来、国際商取引の重要な障害となってきたからである。
機械翻訳は、ベータテスト段階にある特殊な未来技術ではない。すでにスマートフォン、ノートパソコン、タブレットに搭載されている。無料のアプリとしては、Google翻訳やiTranslate Voiceなどが、主要言語間でかなり良好に機能している。その他のスマートフォン用アプリには、SayHiやWayGoなどがある。また、機械翻訳は広く利用されている。例えばGoogleは、オンラインユーザー向けに1日10億回の翻訳を行っている。Microsoftは、Outlookの電子メールに自動的かつ即時の翻訳機能を導入した。Twitterは、外国語のツイートの大半に翻訳機能を提供している。YouTubeでは、多くの外国語動画に即時の機械翻訳が使用できる。設定の「歯車」をクリックし、「字幕」を選択して、「自動翻訳」を選ぶだけでよい。また、Skypeでも即時かつ無料の音声翻訳が可能である。アドオンのSkype Translatorを使えば、Skypeで会話している外国語話者の発言を理解できる。完璧ではないが、異なる言語を話す相手と自由に会話できることは、まさに驚異的である。そして、それは貿易にとって大きな刺激となるだろう。
言語が貿易に与える影響
共通言語や距離などの要因が貿易フローに与える影響を測定するために、経済学者が主に用いる手法は「重力モデル」と呼ばれる。このモデルは、重力と同様に、二国間の貿易フローは、売り手国と買い手国の経済規模によって押し上げられ、両国間の地理的距離によって抑制されると予測する。実証研究において、経済学者は、言語の壁が貿易を著しく抑制することを見いだしており、共通言語を持つことで国家間の貿易が約50％押し上げられるとの推定もある。多くの人にとってこれは高すぎるように聞こえるかもしれないが、買い手と売り手が直接話せない場合に生じる、ほぼ想像を絶するほど多様な問題に日々直面している国際ビジネスリーダーの多くにとっては、おそらく実感に合致するだろう。
その示唆は明確である。機械学習が主要言語間の言語の壁を取り払うにつれ、世界の貿易フローは大幅に増加するはずである。機械翻訳が急速に高性能化しているため、その影響は今後数年以内にすでに顕著になるはずである。
その影響は、オンライン国際フリーランスという特定の形態の貿易において、すでに実証されている。私が今度出版する著書『The Globotics Upheaval』で「テレマイグレーション」と呼ぶものである。The Globotics Upheaval。つまり、ある国に居ながら別の国で働く人々のことである。これは国際化されたオンラインフリーランスであり、主にeBayのような、ただし商品ではなくサービスを扱うマッチングプラットフォームを通じて調整されている。フリーランスを雇いたい人と、フリーランスとして働きたい人がこれらのサイトに登録し、プラットフォームが両者の出会いを支援すると同時に、支払い、管理、相互のコミュニケーションを容易にしている。登録しているフリーランスは数百万人に上るものの、業務の大半は英語で行われるため、合理的な英語力を持つことが、非英語話者にとってこの新しい形態のグローバル化への大きな障壁となっている。
この地球上の72億人のうち、約4億人が英語を母語としている。非母語話者の寛大な推計を加えると、英語話者は約10億人に上る。機械翻訳が非常に実用的になるにつれ、英語を話す人々は、英語を話さない才能ある人々と、はるかに直接的な競争に置かれることになるだろう。その結果は、才能の津波となるだろう。機械翻訳によって、膨大な数の人々が英語、あるいはフランス語、ドイツ語、日本語、スペイン語などの先進国の言語を、この労働市場に参加できる程度に話すようになるだろう。
中国について考えてみてほしい。2001年頃以降、中国は年間800万人以上の大卒者を輩出しており、これは米国の卒業者数の2倍以上である。これらの卒業者は仕事を見つけているが、その多くは大学の学位が必要とされないパートタイムや低賃金の仕事である。機械翻訳を通じて十分な英語を話し、インターネットを通じて米国、欧州、日本、その他の先進国に頭脳を売り込むことが可能になった今、競争がどれほど激化するか想像してみてほしい。
Erik Brynjolfsson（『The Second Machine Age』で知られる）による最近の学術研究では、機械翻訳の導入によって国際フリーランスがすでに17％以上増加したと推定されている。The Second Machine Age。より多くの人々や企業が新たな可能性に適応するにつれ、その影響はさらに大きくなる可能性がある。
なぜ今なのか？
かつて機械翻訳は笑いものだった。わずか2年前には、バイリンガルの人々にとっての単なる余興にすぎなかった。今では、一般的な言語の組み合わせにおいて、平均的な人間による翻訳に匹敵しつつある。Google の研究では、機械翻訳を0（完全に意味不明）から6（完璧）までの尺度で人間が採点した。2015年にはGoogle翻訳は3.6の評価を得ており、平均的な人間の翻訳者が約5.1の評点を得ていたのと比べて、はるかに劣っていた。2016年に行われた大規模なアップグレードの後、Google翻訳は現在5程度の数値に達している。機械翻訳の能力は、飛躍的に進歩している。
では、なぜ機械翻訳は突然、無視できない力となったのか。単純な答えは、データである。2016年、国連は、アラビア語、英語、スペイン語、フランス語、ロシア語、中国語という国連の6つの公用語に手作業で翻訳された、約80万件の文書からなるデータセットをオンラインで公開した。同年、EUは多数の公用語による一連の公式翻訳を公開し、カナダ議会は英語とフランス語の間で手作業で翻訳された議事録を公開した。これらすべてのデータが機械翻訳アルゴリズムの訓練に用いられた。その結果は？爆発的な進歩である。
企業や政府はこれに留意すべきである。人間の協力を妨げる最大の障壁の一つが、爆発的な速さで崩れつつある。例によって、変化は痛みと利益の両方をもたらすだろう。私たち全員が、機会を活かし、課題に対処するための一歩を踏み出す時が来ている。
