COVID-19のロックダウンは、それまで心理的な問題がなかった人々を含め、さまざまな認知面および精神面の問題をもたらしました。
新たな研究によると、規制が緩和され、人々が社会的な接触を増やすにつれて、認知機能は速やかに回復し得ることが示されています。
心理学者3名は、社会的交流によって記憶力が高まり、認知症を予防し、集中力が向上し得ると述べています。
多くの人が、夏には比較的自由な日々が訪れ、友人や家族に会う機会が段階的に増えることを楽しみにしています。しかし、私たちは何か月にも及ぶ孤立の影響を抱えたままそうした集まりに臨むことになり、社会的スキルを取り戻す必要があり、頭の回転も鈍っているという感覚を抱くことになるでしょう。
ロックダウンの精神的な影響は深刻でした。社会的孤立は、人々の精神的健康を悪化させることが示されており、それまで心理的な問題の既往がない人であっても同様です。過去の心理的な問題がない場合でも同様です。気分の落ち込みと並行して、孤独感は、疲労、ストレス、および集中力の低下など、多くの認知上の問題と関連づけられています。
私たちの最近の研究では、昨年の社会的孤立の期間から人々がどのように回復したかを明らかにすることを目的とし、2020年夏に英国が全面的なロックダウンから社会的規制の緩和へと移行する中で、人々の認知機能を追跡しました。有望なことに、人々は再び社会的交流の機会を得ると、認知上の問題から速やかに回復することが分かりました。
大規模な孤立
ロックダウンは、社会的孤立が一般の人々に与える影響を研究する、心理学者にとっての独自の機会をもたらしました。通常、こうした影響は高齢者や、宇宙飛行士、砂漠の旅行者、および極地探検家といった、非常に特殊な集団においてのみ研究されてきました。しかし、この1年以上にわたり、あらゆる年齢の一般の人々が、社会的接触が最小限に抑えられた長期間を経験しています。
私たちは、社会的交流から人間が多くの恩恵を得ることを知っています。その恩恵は、認知症の予防、記憶力の向上から、集中力や明晰な思考力の向上に至るまで多岐にわたります。昨年3月に社会生活が縮小した際、私たちはこうした認知面での恩恵も失いました。
こうした恩恵が戻った際に何が起こるかを調べるため、私たちは調査を行い、2020年5月から7月の間に、スコットランドの成人数百人を対象としました。この期間は、厳格な全国的ロックダウン規制が段階的に緩和された時期でした。社会的交流の恩恵が人々の考え方や感じ方をどのように変化させ得るかを観察するには、まさに絶好の時期でした。
当然のことながら、5月に最初に人々に接触した時点では、気分が最も落ち込んでいることが分かりました。自主隔離中の人や一人暮らしの人が最も深刻な影響を受けており、調査期間の終盤である7月に最終的な規制が緩和されてようやく、気分が改善し始めました。しかし、私たちの研究が最も関心を寄せたのは、他の心理的指標でした。つまり、社会的交流の機会が増えた際に、人々の認知能力が向上したかどうかを示すような指標です。
心理的な回復
これを測定するため、調査参加者には一連のオンラインテストを受けてもらい、その注意力、学習能力、ワーキングメモリに加え、時間の知覚に至るまでの変化を評価しました。
注意力、学習能力、ワーキングメモリはいずれも、仕事中や勉強中に行うさまざまな作業に欠かせないものです。これらは、学んだことをどれだけよく覚えているか、ある作業にどれくらい長く集中できるか、そして頭の中で同時にいくつの作業を処理できるかを示す指標です。
ロックダウン規制が緩和されるにつれて、これらの指標はいずれも急速に改善し、調査参加者からデータを得るために再び連絡を取るたびに、週ごとに明確な改善が見られました。このことから、今回もロックダウン規制が緩和されれば、仕事をこなす能力も同様に速やかに向上する可能性が高いと考えられます。
私たちは皆、程度の差こそあれ孤独や孤立を経験しており、社会的交流がもたらす恩恵が不足しているのも無理はありません。私たちの研究結果は、ロックダウンによって誰もが少し注意散漫になり、気力が低下し、疲労を感じやすくなることを具体的に裏付けています。これらの認知上の問題は、仕事でのパフォーマンスや、職場の外での社会的なやり取りにも影響を及ぼしている可能性があります。
しかし、昨年夏に人々が再び社会的交流を始めた際に認知機能が改善するスピードを目の当たりにしたことは、希望があることを示しています。日が長くなり、天候が良くなり、社会が再び開かれるにつれて、私たちの研究は、再開される社会的接触によって、直近のロックダウン中に経験した認知機能の低下が速やかかつ完全に回復し得ることを示唆しています。
