今日では、スマートフォンの画面に見入り、足元を見ずに歩く人々を避けずに通りを歩くことは難しいようです。その傾向は、Wi-Fiが利用できる公共交通機関、レストラン、美術館、公園にも広がっています。私たちは天気を知らせ、ニュースを届け、運動量を管理し、ホテルを選ぶ際にも、ますますデバイスに頼るようになっています。しかし一方で、世界には、こうした利便性の恩恵を受けられない人々が数多く存在することも私たちは知っています。
作家のウィリアム・ギブスンは、かつてNPRに対して、「未来はすでに到来している。ただ、その分布がまだ非常に不均等なだけだ」と語りました。彼の洞察は、1,000ドルのスマートフォンに見入る大衆にとどまらず、より広く当てはまります。技術の不均等な普及は、生死を分ける結果をもたらしかねません。
ダボスやロンドンといった裕福な地域では、医療の進歩により、ジフテリア、破傷風、百日咳、ポリオといかつては恐ろしかった病気が、予防接種、優れた臨床施設、研究病院によって、ほぼ存在しないものとなっています。
それにもかかわらず、世界では何千万人もの子どもたちが、定期予防接種や適切な病院を利用できずにいます。社会的、地理的、政治的、経済的、技術的な要因により、単純な治療へのアクセスが制限されています。こうした子どもたちは、医療従事者が何十年も取り組んできた方程式の誤った側に置かれています。いわゆる「医療の逆説（inverse care law）」、すなわち良質な医療の利用可能性は、地域住民のニーズと反比例して変動するという法則です。
この同じ逆説的な方程式は、スマートフォンから銀行業務、電力から食品保存に至るまで、ほぼすべてのテクノロジーに当てはまります。しかし、適切なレベルのイノベーションと新世代の起業家によって、この状況は変えられるはずです。
スマートフォンの成功事例
サハラ以南のアフリカでは、数億人もの人々が、ショートメッセージやM-Pesaのようなモバイル決済システムを利用して携帯電話にアクセスできるようになりました。その多くは、通常50ドルのスマートフォンを使い、新しく高度な方法で活用しています。政府や通信会社が固定電話の大規模な普及に失敗する一方で、人々は「リープフロッグ（段階を飛び越えた発展）」によって、より先進的な技術へと移行しました。さらに、端末を通じて医療、教育、金融、交通を提供する数多くのスタートアップ企業が誕生しました。
アフリカにおける携帯電話の普及のような成功事例は、テクノロジーへの楽観論に流されやすくさせます。しかし、何十億人もの人々が電力や安全な飲料水にほとんど、あるいはまったくアクセスできない状況では、モバイル技術の利用拡大もそれほど役立ちません。
世界では約13億人が電気を利用できていません。インド農村部の大部分を含む世界の広い地域では、従来の送電網が整備される見込みはほとんどありません。次のようなイノベーターが、 クレメンティン・シャンボンこの方程式を覆すうえで、大きな成果を上げています。シャンボン氏のベンチャー企業Oorjaは、インドの国営エネルギー網に接続されていない農村部に、小規模な太陽光発電網を設計・設置しています。年間日照時間が2,700時間に及ぶ同国において、この技術は経済成長を加速させ、地域間格差を縮小する大きな機会をもたらしています。
超音波検査もまた、生命を救い、生活の質を向上させる技術ですが、従来は装置が大型で扱いにくく、開発途上国の多くの地域では利用しにくいものでした。しかし、急速な技術進歩により、インペリアル・カレッジ・ロンドンの生体工学の博士課程の学生たちとMicrosonixの創業者グラハム・ペイトン氏とハミド・ソレイマニ氏は、超音波装置の部品を1枚のチップにまで小型化することに成功しました。彼らの低コストで持ち運び可能な医療画像診断装置は、アフリカで普及しつつあるスマートフォンの存在を活用しています。安価な機器に接続することで、高品質かつ手頃な価格の超音波検査として機能します。
解決策を実現する能力と責任を認識することは、学術界と産業界の技術者次第です。ダボスでは、大学のリーダーたちが企業や学術分野のイノベーターを集め、責任ある技術革新をどのように一層促進できるかを検討しています。技術を農村部、発展途上国、孤立した地域へ広げ、段階を飛び越えて普及させる必要があります。それは、従来の受益者層を超えて技術を広げ、その普及について慎重に考えることを意味します。これは、世界経済フォーラムのグローバル大学リーダーズ・フォーラムにとっての優先課題です。
医療の逆説を覆す
ダボスの参加者は、インペリアル・カレッジの専門家のウェンディ・バークレー氏、ロビン・シャトック氏、ジェイソン・ハレット氏らは、ワクチン技術を進歩させながら、既存の選択肢を飛び越えて普及させることで、医療の逆説を覆す取り組みを進めています。彼らの研究は、感染症の脅威が特定されてから数週間以内に、前例のない速さで新しいワクチンを生産することを可能にしています。また、そのチームは、コールドチェーンの使用を不要にしうる新しい常温保管技術も開発しています。コールドチェーンは、低所得国でワクチンを保管する上での大きな障壁となっています。バークレー教授は、ワクチンを使わずにインフルエンザなどの感染症の拡大を防ぐ研究にも取り組んでいます。
こうした現実的で野心的な、技術の普及を念頭に置いたイノベーションこそ優先されるべきです。大学は、公共部門と民間部門のパートナーを結集させる重要な招集力を発揮し、このプロセスの中心的な存在となるでしょう。例えば、 ドイツの「ハイテク戦略」や英国の産業戦略などの国家的な取り組みは、技術に対するこの責任ある管理を強化することができます。
ダボスで明らかになるように、テクノロジーのリーダーたちは、自らのイノベーションが残す遺産について考えています。テクノロジーへのアクセスの意味を真剣に捉えるとき、私たちは技術の逆方程式を覆すことができます。ギブスンは未来について正しかった。今こそ、それを再分配するときです。
