多くの点で、私たちはかつてないほど不健康な状態にある。ほぼ1億人の米国成人が肥満である。いつの時点においても、ほぼ英国では1,300万人の成人が不安または抑うつの症状を示している。
身体活動がこれらの高くつく疾患の予防に役立つことは知られているが、大半の人々が定期的に行っていないのが実情である。そこにはもっともな理由もある。運動は大変であり、私たちの生活環境は運動を妨げ、健康効果も多くの場合は後になって現れるからである。
幸いなことに、モバイル技術と行動科学の近年の進歩により、この分野で新たな研究が生まれており、より身体活動的な生活を始め、続けるのに役立つ可能性のある人もいる。
新たな研究により、非常に少額の金銭的インセンティブ（1日わずか数ペニー程度）を短期間の「投与」として与えると、持続的な身体活動を促す可能性があることが示された。これらの知見は、次の学術誌に掲載された『British Journal of Sports Medicine』で発表されており、50年以上にわたる心理学研究と矛盾する。
現実的な1日500歩の増加
従来の一般的な見解では、体重減少に対して人々に金銭を支払うといった健康への報酬は、そもそも効果がないとされていた。短期的には健康行動を刺激しうるものの、報酬が取り除かれると、人々は以前の行動に戻るか、さらに悪化するとされていた。
外的報酬を導入することで、長期的な変化をもたらす重要な内発的動機づけを実際に損なう（あるいはそこから注意をそらす）ことがありうる。例えば、単に歩くことが好きだから歩く、といった動機がそれにあたる。
この考え方は、主にパズルの完成のような楽しい作業を人々に行わせ、報酬を支払った研究に基づいていた。好きでやっていることに報酬を支払うと、支払いが止まった後にその行動を続ける可能性は低くなる、というのが研究の結論であった。
私たちの新しい研究は『British Journal of Sports Medicine』誌に掲載されたもので、ウエスタン大学およびニューヨーク大学医学部の科学者らが主導し、これらの知見を健康行動変容のためのインセンティブの利用にまで拡張できるという前提に疑問を投げかけている。
実際には、現実的な身体活動目標（1日500歩の追加など）の達成に連動したインセンティブは、報酬が打ち切られた後も数か月間持続する身体活動的なライフスタイルを実際に促しうるように思われる。
企業の福利厚生からメディケイドまで
一部に相反する証拠があるものの、大企業はこのいわゆる「行動変容技法」を取り入れており、米国の大規模企業の75%が従業員に健康インセンティブを提供している。世界各国の政府もインセンティブ型の健康プログラムを試験的に導入してきている。
例えば米国では、少なくとも19州がメディケイドの健康行動受益者インセンティブ・プログラムを実施しており、一定の成功の証拠も見られる。
カナダの「Carrot Rewards」アプリ（筆者が顧問を務めている）も好例である。このアプリはカナダ人に対し、個別に設定された1日の歩数目標を達成すると、非常に少額のインセンティブ（1日0.03米ドル）を与えている。
これらの健康インセンティブは有望ではあるものの、健康行動を刺激し維持できないことが多く、大規模に提供するには費用がかかりうる。多くの場合、報酬設計が弱いことが原因であり、例えばインセンティブが遅延していたり、目標が高すぎたりする。
小さくても即時の報酬の方が効果的
私たちの研究は、モバイル技術と行動科学の最新の成果を活用することで、これらのプログラムの有効性と効率をいかに高められるかを説明している。
主に、スマートフォンに内蔵された加速度計（モーションセンサー）によって収集されるリアルタイムの身体活動データを、人口規模で目標の設定や調整、進捗の追跡、友人や家族との連携などに利用できるようになった。
報酬という形で、何千人もの人々に即座にフィードバックを与える新たな能力も、理論的に妥当な革新である。
「行動経済学」（伝統的経済学から派生し、ノーベル賞を受賞した分野）によれば、人々は行動の即時的な費用と便益に最も強く反応する。身体活動の場合、「費用」は現在において経験される（例えば、不快な感覚や時間）一方、「便益」（例えば、良好な健康や魅力的な外見）は遅れて現れるため、「明日もっと運動しよう」という有名な決意に至る。
行動経済学によれば、身体活動の即時的な報酬的側面を（わずかな報酬によって）高めることは、人々が今日、身体活動を選択する可能性を高めるかもしれない。
習慣的な身体活動が健康に良いことを示す圧倒的な証拠があるにもかかわらず、定期的に運動している人はあまりにも少ない。状況を動かすためには、革新を受け入れなければならない。多くの意思決定者はこれらの新たな解決策を取り入れてきたが、改善の余地は大いにある。
行動科学的知見に基づく強力な設計と、最新のモバイル健康技術を組み合わせることが、前進のための一つの方法である。「動くためのお金」は、結局のところ良いアイデアなのかもしれない。
