生物学と先進的なデジタル技術の交差は、より持続可能な経済の創出において生物学が果たす役割を大きく変えようとしている。
合成生物学の基盤となるアプローチは進歩しているものの、大量市場での普及に必要な規模に到達した製品は比較的少ない。
規模拡大に伴う課題に対処するための資金調達の仕組みを見直せば、より多くの製品をより速いペースで市場に送り出せる可能性がある。
合成生物学は、人間の暮らしに欠かせないものの脱炭素化に大きな可能性を秘めている。たとえば、食品（代替タンパク質や培養タンパク質など）、衣類（工学的に改変された微生物由来の繊維など）、住居や職場の建設方法（炭素回収技術を強化したキノコの菌糸体を用いた建材など）、さらには移動手段（持続可能なバイオベースの代替燃料による移動など）に応用できる可能性がある。
ネットゼロ排出の達成という文脈で捉えると、合成生物学の成功的な応用は、科学の問題（課題は依然として残るものの）というよりも、高額な初期費用、長期にわたる開発期間、そして商業規模での生産と広範な普及を実現するための確立された道筋が乏しい状況をどう乗り越えるかという問題であると言ってよいだろう。
これらの例はSFではなく、先進的なデジタル技術と組み合わされることで急速に広く普及する現実となりうるものである。工学的な生物学によって、炭素集約度が低く、資源を回復させ、設計段階から持続可能である、影響力の大きい商業的ソリューションを実現する未来は想像しうる。衣類や医薬品からエネルギーや肥料に至るまで、炭素集約型の化学物質に不均衡なほど依存し続けている世界において、こうした代替手段は極めて重要である。
合成生物学を通じて人々の生活の質を向上させる大きな可能性はあるものの、その大いなる可能性の実現にはまだ遠く及ばない。広く市場に普及したものは比較的少数の製品やソリューションにとどまっており、気候面での効果も、その本来の潜在力と比べればわずかなものにすぎない。
課題
合成生物学のスタートアップは長年にわたり投資家の関心を集めてきており、この分野へのベンチャーキャピタル投資は過去20年間にわたり着実に増加し、2021年だけで200億ドルを超えた（図参照）。合成生物学のベンチャーに流れ込んだ多額の資本は、ラボ規模の運営を可能にするうえで大きく貢献してきた。これは商業化へのロードマップにおいて必要かつ重要な節目である。しかし、商業的応用を目指して生物学をプログラムし直すという、その特有の特性に対応できる十分な資金調達モデルは、いまだ確立されていない。
合成生物学による解決策をラボから効率的に実用段階へ移行させ、意義ある影響をもたらすためには、解決すべき重大な障壁がある。合成生物学によるソリューションがラボから出ることを妨げている単一の根本原因があるわけではない。課題としては、規制環境が未成熟であること、製品開発期間が長く商業化に多額の費用がかかること、確立されたビジネスモデルや市場投入戦略が欠如していること、さらに、生物学によって生み出される製品が本来持つ可能性と、その実際に懸かっているものとの間の説明が一貫していないことが挙げられる。
合成生物学由来のソリューションに、変革をもたらす成果を実現する正当な機会を与えるためには、商業化に要する期間と費用を適切に考慮した、規模に見合った支援を提供できるよう資金調達の仕組みを再検討する必要がある。こうした仕組みにより、企業は、これまでおおむね実現できてこなかった画期的で、拡張可能かつ持続可能な商業的成果を実現しやすくなる可能性がある。合成生物学のソリューションが真の影響力と、生活の質を大きく向上させうる実世界での成果をもたらせるのは、商業規模への移行を果たしてからに限られる。気候や持続可能性に重点を置く投資家やファンドを含め、新たな形態の資本を呼び込むためには、合成生物学によって実現された持続可能な代替手段を商業規模でより着実に実用化することが、必要不可欠な第一歩である。
新たな資金調達モデル
ブレンデッド・ファイナンスの仕組みや戦略は、現在この分野で「カテゴリー・リーダー」と見なされている企業への投資を呼び込む上で、これまで有効であることが実証されてきた。具体的には、希薄化を伴う公的・民間・慈善資本と、希薄化を伴わない公的・民間・慈善資本を組み合わせて活用し、初期段階の投資のリスクを低減させ、資金調達の段階を経て徐々にリスクの低い資本が参入できるよう準備を整えることに成功してきた。一部の合成生物学企業は、政府助成金や関連する資金提供機関からの資金を当初の資金源として活用することで、当初の投資仮説のリスクを低減させ、その後、後期段階の株式投資家をより多く引き付けることに成功している。
しかし、初期段階、規模拡大段階、後期段階の資金調達ラウンドの間に存在する資金ギャップは、合成生物学の分野で事業を展開する企業を含め、多くの気候ソリューション関連企業にとって依然として重大な障壁となっている。従来型の投資では、より多くの民間資金を引き出し、より早い段階でより大きな資金を投入するためには、資本構造全体にわたって触媒資本をより多く必要とするという認識が、気候ソリューション分野の投資家の間で高まっている。しかし、このギャップを効果的に埋められるかどうかは、企業が次の点を実現できるかにかかっている。すなわち、提供する製品やサービスにおいて競争力のある単位経済性を実現する明確な道筋を示すこと、これらの製品に対する相当規模の市場需要と消費者の受容を実証すること、そして何より、最終市場の需要に応え、広範な普及を実現するために、拡張可能な生産プロセスと流通インフラを確立することである。
投資家は、炭素集約型の既存産業に代わる持続可能な代替手段の開発に注力する合成生物学企業への投資を急速に拡大している。この分野が経済的に成り立つと同時に環境にも優しいものであり、ますます切迫するグローバルな脱炭素化の要請に大きく貢献しうると認識されているためである。しかし、この可能性を実現するには、創業者が複数の資金源と同時に取り組み、資本提供者の相反する投資目標を受け入れ、規模拡大の仮説をより迅速に実証する必要がある。
今こそ、こうした影響力の大きい将来技術への投資と支援の在り方を見直すことが、資源の回復力と再生力に富んだ未来への道を開く。そこではバイオベース技術が、明日の商業的な主力となる代替手段の基盤を提供している。
