人類の祖先が尻尾を失って進化してから数百万年を経て、慶應義塾大学の研究チームが、ふらつきのある高齢者のバランス保持を助けられるとするロボット尻尾を開発しました。
「Arque（アーク）」と名付けられたこの灰色の1メートルの装置は、慶應大学のチームによれば、走行や登攀の際にバランスを保つためにチーターなどの動物が用いる尻尾を模倣したものです。
「尻尾は振り子のようにバランスを保ちます」と、大学のEmbodied Media Projectに所属する大学院生で研究者の鍋島淳一さんは、ハーネスで腰に装着したロボット尻尾を示しながら語りました。
Image: IMF
「人が体を一方向に傾けると、尻尾は反対方向に動きます。」
日本は高齢化が進むなか、高齢者の移動と生産性を維持する方法を模索する点で、産業先進国の中でも先導的な立場にあります。
他の国々は縮小する労働力を補うために外国人労働者に目を向けてきましたが、外国人に対してあまり寛容でない日本は、技術的な解決策に重点を置いてきました。
このロボット尻尾は、4本の人工筋肉と圧縮空気を用いて8方向に動きますが、鍋島さんによれば、研究者たちがより柔軟にする方法を探っている間、当面は研究室にとどまる予定です。
高齢者の移動を支援するだけでなく、チームは重い荷物を運ぶ倉庫作業員のバランス補助など、この人工の付属物の産業分野への応用も検討しています。
「バランスを取るのに少し助けが必要なときに、このさらに発展させた義尾を日常生活に取り入れられたら良いと思います」と鍋島さんは語りました。
