太陽は太陽系の質量の99.8パーセントを占めています。その重力によって、小さな水星から巨大ガス惑星、さらにオールト雲まで、1,860億マイル先までのすべてがここにとどまっています。しかし太陽は非常に強い引力を持つにもかかわらず、実際に太陽へ行くことは驚くほど困難です。太陽へ行くには、火星へ行く場合の55倍のエネルギーが必要なのです。
なぜそれほど困難なのでしょうか？その答えは、地球が太陽に落下しないようにしているのと同じ事実にあります。私たちの惑星は時速約6万7,000マイルという非常に速い速度で移動しており、その動きはほぼ完全に太陽に対して横方向です。太陽に到達する唯一の方法は、その横方向の運動を打ち消すことです。
クレジット：NASAゴダード宇宙飛行センター
太陽の大気をかすめて通過する際、パーカー・ソーラー・プローブは、目的地に到達するために時速5万3,000マイルの横方向の運動を失うだけでよいのですが、これは容易なことではありません。強力なロケットであるデルタIVヘビーを使用することに加え、パーカー・ソーラー・プローブは7年間のミッションの間に、金星の重力アシストを7回行い、横方向の速度を金星の軌道エネルギーの井戸へと放出します。これらの重力アシストにより、パーカー・ソーラー・プローブの軌道は太陽にさらに接近し、最終周回では太陽の可視表面からわずか383万マイルという記録的な近さまで接近します。
太陽に近づくために横方向の速度を減らしているものの、パーカー・ソーラー・プローブは太陽の強大な重力に後押しされて全体の速度を増し、人類が作った物体として史上最速の記録も更新します。最終周回では時速43万マイルに達する見込みです。
