近年、先進国経済における生産性の伸びは停滞している。この傾向について最も有力な説明は、技術に関わるものである。技術の進歩は、本来であれば経済の生産性と潜在成長率を高めるはずである。では、いったい何が起きているのか。
ハーバード大学のマーティン・フェルドスタインは、主張している。生産性の伸びは実際には私たちが認識しているより高いのだと、説得力をもって論じている。政府統計は、新しい商品やサービスがもたらす効果について、「既存の商品・サービスの品質向上の価値を著しく過小評価」しており、「全体の貢献度を測ろうとさえしていない」からだという。さらに同氏は、時間の経過とともにこうした計測誤差はおそらくより重要になっていると指摘している。
ノースウェスタン大学のロバート・ゴードンは、より慎重な見方を示している。同氏は主張している。これもまた説得力のある議論だが、情報通信技術（ICT）のような現代の技術革新が、電気や自動車といった過去の革新ほどの大きな経済的成果をもたらすとは期待できない、というものである。
しかし、ICTやその他の新技術は、過去の革新に比べて生産性向上への寄与が小さいだけでなく、実際には生産性やGDP成長を損なう負の副次的影響を伴っている可能性もある。技術革新がもたらしうる生産性上の落とし穴を認めるのに、現代のラッダイト運動の支持者である必要はない。
最初の点は一見すると自明に思えるかもしれない。技術の破壊とは、まさに文字どおり破壊的なものである。人々は新しいスキルを習得し、新しいシステムに適応し、行動様式を変えることを求められる。コンピューターのソフトウェアやハードウェアの新版は、より高い処理能力、効率、性能をもたらすかもしれないが、利用者がその使い方を覚えるために費やす時間によって、そうした利点は少なくとも部分的に相殺される。しかも、移行の過程では不具合がしばしば発生する。1
今日のデジタル技術は変化が速く、そのことがセキュリティ上の課題も生んでいる。迷惑メール、ウイルス、サイバー攻撃、その他のさまざまなセキュリティ侵害は、企業や家庭に大きなコストを課しうる。
さらに、接続性が私たちの日常生活、とりわけ仕事や学習の能力に与える影響もある。業務に関係のないメール、ソーシャルメディア、インターネット動画、ビデオゲームは、従業員の注意を容易にそらし、同じ接続性がもつ生産性向上の可能性を少なくとも一部打ち消してしまう。こうした不利益は、従業員が在宅勤務をする場合にはさらに顕著になりうる。
同様に、スマートフォンは若者の考え方を形作ってきた。彼らは、ビデオゲームからソーシャルメディアに至るまで、依存性のある活動が常に指先で手軽に利用できる状態になる以前の暮らしを、ほとんど覚えていない。ある最近の研究によれば、娯楽目的のコンピューター利用は、21歳から30歳の男性の労働供給の減少を部分的に説明するという。さらに、研究では、教室でのノートパソコンの使用が生徒の学習を遅らせることが示されており、それはウェブを閲覧するのではなく、ノートを取るために使用された場合でも同様である。
さらに、スマートフォンは一部の場面で身体的な安全を損なう。米国では、道路交通安全局（NHTSA）が、2015年に運転中の注意散漫が関係した自動車事故で3,477人が死亡し、391,000人が負傷したと報告している。その最大の原因はテキストメッセージの送信であり、特に若者の間で顕著だという。
ビットコインなどのデジタル通貨も、これまでのところ、その周囲で膨らんだ期待に応えられていない。暗号資産は、支払い手段や価値の保存手段として従来の通貨より効率的であるどころか、資源を生産的な用途から逸らすことを助長しているように見える。さらに、エネルギー集約的な「マイニング」の過程のために環境にも害を与えており、また提供される完全な匿名性は法執行を損なっている。
新技術が生産性に直接的・間接的に与える負の影響に加え、人々の生活の質を損なうおそれもある。例えば、私たちの生活の多くを悩ませるようになった自動音声による電話に好感をもつ人はほとんどいない。
さらに、常に存在する「フェイクニュース」の問題がある。デジタルの「ニューメディア」の到来は、かつては、大企業や既存の組織を犠牲にして、一般の人々に「電波」をある程度コントロールさせる民主化の潮流として歓迎されていた。しかし近年、情報の「民主化」は、必ずしも民主主義にとって良いものとは限らないことが明らかになっている。例えば、フェイクニュースは、真実のニュースよりもツイッター上で速く拡散することが判明している。これにより、多くの場合、市民の情報が乏しくなっただけでなく、とりわけ米国のドナルド・トランプ大統領をはじめとする公人が、真実を「フェイク」だと退けることも可能になった。
そして、これらは情報技術の負の側面のほんの一部にすぎない。明らかな欠点を伴う他の技術革新には、オピオイド系の鎮痛剤や、ますます高度化する兵器も含まれる。
誤解のないように言えば、私は近年の技術進歩の純効果が負であると主張しているわけではない。むしろ、多くの技術は大きな恩恵をもたらしており、その状況は今後も続く可能性が高い。
技術には、まだ十分に活用されていない生産性向上の可能性がありうる。ポール・デイヴィッドのような歴史家や、ポール・デイヴィッド、また専門家、例えばエリック・ブリニョルフソン、ダニエル・ロック、そしてチャド・サイバーソンらは、蒸気機関、電気、自動車といった大きなブレークスルーが純経済的利益を生み出すまでには、常に時間がかかってきたと論じている。企業、建物、インフラを再構成する必要があるからである。おそらく近年の技術にも同じことが起こるだろう。
しかし、だからといって新しい技術革新の負の影響を無視してよいわけではない。シリコンバレーの技術者グループが警告しているように、「技術は私たちの心と社会を乗っ取っている」。私たちは主導権を取り戻し、単に世界を「より賢く」するだけでなく、それをどう使うかについても賢明であることを確かなものにしなければならない。
