多くの高校生と同じように、私は哲学者 ハーバート・スペンサーの 「適者生存」という言葉をまったく誤解していました。ある種の動物のうち、身体的に最も健康なものが生き残り、繁殖する可能性が最も高いという意味だと解釈していたのです。スペンサーがダーウィンの理論である 自然選択を説明するため、1864年にこの言葉を初めて作った のは、 自然選択 によって、環境に最もよく「適応」した生物が生き残り、繁殖する可能性が最も高いと提唱するためでした。
しかし、人間の健康科学における近年の進展は、私のような誤解もそれほど的外れではなかったのかもしれないことを示唆しています。結局、身体的に健康であることは、ほぼ確実に私たちの寿命を延ばすのです。
ごく簡単に言えば、人間の体力は大きく有酸素能力と筋力の2つに分けられます。有酸素能力は、恐ろしい 最大酸素摂取量（VO₂max）テストで評価できます。このテストでは、トレッドミルや固定式自転車で体力の限界まで運動します。これは、個人の心肺系の機能的能力をよく示す指標となります。
筋力の評価は、それほど過酷ではありませんが、単純でもありません。通常、ウェイトや 据え置き型の力変換器、あるいは 握力計のような力測定装置を使って、筋肉を最大限に収縮させます。有酸素能力と筋力の両方の検査が、寿命を予測する優れた指標であることが明らかになっています。つまり、 有酸素能力が最も高い 、または 最も筋力の強い 人ほど、長生きする可能性が高いということです。
体力にとって最大の脅威は、加齢か、それとも不活動か？
加齢に伴う身体の虚弱は、主として有酸素能力と身体的な筋力の低下によるものです。25歳を過ぎると、活動的でない人の有酸素能力は およそ 年率1%の 割合で 低下します。また、30歳前後を過ぎると筋肉量は年率約0.6%の割合で減少します（30歳から80歳までに30%減少）。
このことが示すように、筋肉量や有酸素能力がすべての人で同じ割合で低下するわけではありません。この点で、ベテラン、すなわち マスターズ選手 は、人口の中でも特に興味深い層です。彼らには、老年期に入っても筋肉量を保ち、身体機能を維持する 驚くべき能力 があります。これは、こうした人々が自ら活動的な生活を選ぶよう促す遺伝的な優位性によるのかもしれません。しかし、スポーツ活動が何らかの形で体力を維持している可能性も同じくらいあります。
身体の固定や活動量の低下に関する研究は、加齢に伴う体力の低下は、年齢そのものよりも身体活動の減少と大きく関係している可能性があるという考えを裏付けています。たとえば最近の研究では、健康な高齢者の歩数を2週間減らすだけで、脚の除脂肪量（その大部分は筋肉）がほぼ4%減るのに十分だと わかりました 。
別の研究では 、健康な若年成人の片脚を2週間完全に固定すると、筋肉の面積が5%減少し、筋力は驚くべきことに25%低下することが 示されました 。要するに、「使わなければ失う」という古い格言は、身体的な体力に非常によく当てはまります。集団内で有酸素能力と筋力が最も高い男性は、最も弱く有酸素能力の低い男性と比べ、あらゆる原因による死亡の可能性が 60%低い ことを考えれば、これは特に重要です。数年前、米国スポーツ医学会が健康増進の手段として運動の活用を広げるために 「運動は薬」イニシアチブ
を立ち上げた理由が見えてくるでしょう。
運動は長寿の鍵なのか？ 身体活動の不足が健康に及ぼす悪影響を示す証拠は非常に多く、研究者チームは関連する疾病負担と死亡率さえも 控えめに見積もりました
。その推計によると、2008年には不活動が全早期死亡の実に9%を引き起こしました。 と説明される人 もいる一方、運動によって体力が向上する度合いは大きく異なることが複数の研究で示されています。こうした人々は「反応しない人」と ごくわずかな割合 ながら、運動によって健康状態が悪化する人さえいます。ここで指摘しておきたいのは、原因と結果を本当に区別するのはきわめて難しいということです。データは体力と長寿に相関があることを示していますが、体力が実際の原因とは限りません。
しかし、重要な問いは「体力を高めれば寿命は延びるのか」です。5年間に少なくとも2回、有酸素能力を測定した男性を対象とする大規模な 追跡調査 は、少なくとも有酸素能力については答えが「はい」であることを示唆しています。体力が向上した男性グループは、体力が低いままだったグループより死亡リスクが大幅に低いことがわかりました。一般人口における筋力トレーニングについて、同等のデータはまだありませんが、最近のデータは、がんの生存期間中に筋力トレーニングを行うことが、あらゆる原因による死亡リスクの低下と関連していることを 確かに示唆しています 。
希望を持とう
現在、体力が低い人にとって、こうしたデータの多くは確かにかなり気が滅入るものかもしれません。博士号を取得した後、私は非常に体力のある状態から、かなり体力のない状態になり、体力がいかに急速に失われるかを身をもって経験しました。しかし、もう一度体力をつけようと決めたとき、その大部分を取り戻せる可能性は高いとわかっていました。
非常に高齢の人でさえ、運動プログラムによって身体機能を大幅に向上させることができます。若い人より筋力や有酸素能力の初期水準が低くても、効果的なトレーニングプログラムに取り組めば、実際には同程度の改善を達成できます。中年期のある時点で体力が高いと判定されることは、後に体力が低下したとしても、死亡リスクの低下と 関連しています 。さらに、「 フィット・ファット現象」と呼ばれるものもあります。これは、体力によって過体重や肥満に伴う死亡リスクを相殺できるという現象です。その後も肥満のままである人でさえ、運動と健康的な食事は心肺の健康を大幅に 向上させ続けます 。
最後に伝えたいことです。安全に行える限り、ほとんどの人は、筋力と有酸素能力を高めることを目的とした運動プログラムを始め、継続することで、健康と長寿の向上を期待できるでしょう。これは年齢や肥満度にかかわりません。この年末年始、どれほどソファでくつろぎながら食べ過ぎても、1月に自分を改善する時期が来れば、私たちにはまだ希望があります。
本記事は The Conversationとの協力により掲載されています。 掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味するものではありません。
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著者：リー・ハミルトンは、スターリング大学のスポーツ・健康・運動科学講師です。
画像：2014年4月3日、米マサチューセッツ州ボストンで、春先の夕方にチャールズ川沿いをジョギングする女性。REUTERS/Brian Snyder。
