人生の初期に起きることは、その後の人生に大きな影響を及ぼす。何千もの研究論文があり、その多くは豊富なデータを活用している。英国出生コホート研究。それらの研究から、人生の出だしでつまずいた子どもは、大人になってから健康を損ねたり、仕事や家庭生活を楽しめなくなったりするなど、困難を経験する可能性がはるかに高いことが分かっている。
子どもに十分な睡眠を取らせることは、人生の最良のスタートを切らせるためのさまざまな方法の一つだ。米国睡眠財団は、幼児は毎日およそ11～14時間の睡眠を取ることを推奨している。3～5歳の子どもには10～13時間、小学校に入学した子どもには9～11時間が推奨される。
しかし、最新の研究によると、UCLライフコース研究国際センターの私たちのチームが実施したこの研究では、子どもにとって重要なのは睡眠時間だけではないことが分かった。世紀の変わり目以降、約2万人の子どもたちの生活を追跡してきた「ミレニアム・コホート研究」（MCS）のデータを詳しく調べたところ、就寝時刻を一定にすることも、生涯の最初の10年間を通じて、家庭や学校での子どもの様子に影響することが分かった。
「時差ぼけ」の影響
まず、就寝時刻が規則的か不規則かと、子どもがさまざまな認知テストでどのような成績を収めるかとの関係を調べた。MCSに参加した保護者には、平日に子どもが決まった時刻に就寝するかどうかを尋ねた。「いつも」または「たいてい」と回答した子どもは規則的な就寝時刻のグループに、「ときどき」または「まったくない」と回答した子どもは不規則な就寝時刻のグループに分類した。
結果は顕著だった。不規則な就寝時刻の子どもは、算数、読解、空間認識のテストで得点が低かった。実際、就寝時刻は基本的な計算能力や図形を扱う能力にはほとんど、あるいはまったく影響しなかった。しかし、決まった就寝時刻がないことは、特に3歳児で得点の低さと関連していた。幼少期を通じて決まった就寝時刻がなかった女児では、テストの成績が最も大きく低下した。
この現象の中心にあるのは、概日リズム、つまり、眠る時刻と起きる時刻を知らせる体内時計だ。
ロンドンからニューヨークへ移動すると、時差ぼけで認知能力や食欲、感情に影響が出るため、到着時には少し調子が乱れているだろう。子どもを一人連れて行き、時差をまたいだ直後に算数のテストで良い成績を取ってほしいと思っても、子どもは私以上に苦労するはずだ。体を楽器にたとえるなら、子どもの体は調律が狂いやすい。
子どもがある晩は午後8時、次の晩は午後10時、その次は午後7時に就寝する場合にも、同じことが起こる。科学者はこれを「社会的時差ぼけ」と呼ぶことがある。飛行機に乗らなくても、子どもの身体システムは異なる時間帯を行き来することになり、その結果、概日リズムやホルモン系に悪影響が及ぶ。
行動面での改善
子どもの知的発達を促すだけでなく、私たちの研究では、就寝時刻を一定にすることで、行動面も改善する可能性があると分かった。
保護者や教師によると、7歳時点で、MCSのうち就寝時刻が不規則な子どもは、規則的な子どもに比べて行動上の問題を抱える可能性がかなり高かった。毎晩異なる時刻に就寝することが多い子どもほど、行動上の問題は深刻だった。つまり、その影響は幼少期を通じて蓄積するようだった。
一方で、重要な朗報もあった。行動への悪影響は回復する可能性があるようだ。規則的な就寝時刻に切り替えた子どもは、行動面で改善が見られた。子どもを良い方向へ導くのに遅すぎることはなく、小さな変化が、子どもの成長に大きな違いをもたらし得る。
もちろん、その逆も当てはまった。規則的な就寝時刻から不規則な就寝時刻に切り替えた子どもは、行動が悪化した。
体重に関わる問題
また、追跡調査では、就寝時刻を含む生活習慣が肥満に及ぼす影響を調べ、不規則な就寝時刻の子どもは、過体重になりやすく、自尊心や自分の体に対する満足度が低い傾向にあると報告した。
実際、調査した生活習慣の中で、就寝時刻の不規則さは肥満リスクと最も強く関連していた。これは、最近の別の研究結果とも一致する。その研究では、朝食を抜き、不規則な時刻に就寝する幼児は、11歳時に肥満である可能性が高いことが示された。「たいてい」決まった時刻に就寝する子どもでさえ、「いつも」ほぼ同じ時刻に就寝する子どもに比べて、肥満になる可能性が20％高かった。
証拠が明確に示すように、子どもの健康と発達にとって、人生の重要な最初の10年間を通じて、就寝時刻を一定に保つことは非常に大切だ。幼い子どもを世話するすべての人への助言に、推奨睡眠時間とともにこれらの知見を盛り込めば、子どもを「社会的時差ぼけ」から守り、順調なスタートを後押しするうえで大きな違いを生み出せるだろう。
