人工知能はすでに人間の経済や社会で大きな役割を果たしており、今後数年間でその役割はさらに大きくなるだろう。したがって、AIの未来を考えることは、未来そのものがすなわちAIであると認めることだ。
これは、1980年代に初めて理論化された多層ニューラルネットワークを用いる「ディープラーニング」の進歩によるところも大きい。今日では計算能力と記憶容量が向上し、ディープラーニングは実用化可能となった。2016年には、ディープラーニングを活用したアプリケーションが囲碁の世界チャンピオンを破り、世界的な注目を集めた。企業も政府も、この技術を応用し、あらゆる種類の「ビッグデータ」から有用なパターンを見つけることを期待している。
2011年には、IBMのワトソンが、2人の歴代王者を破ってAIの新たな転機を刻んだ。「ジェパディ！」で、一般知識と柔軟な思考力を組み合わせたクイズ番組だ。さらに、「モノのインターネット（IoT）」も重要な新展開として台頭している。ガジェット、家電、ウェアラブル機器、公共の場に設置されたセンサーの接続が増え、昼夜を問わず情報を発信し始めるにつれて、IoTは拡大し続けるだろう。ビッグブラザーがあなたを監視することはないかもしれない。だが、何兆もの小さな兄弟たちがそうする可能性はある。
こうした革新に加え、かつて「エキスパートシステム」と呼ばれたものの例は、今後数え切れないほど登場するだろう。専門分野の人間の専門家を支援し、さらには代替するAIアプリケーションである。同様に、ロボットはこれまで自動化できなかった作業も担えるようになる。すでに倉庫では、かつて人間が担っていたほぼすべての役割をロボットが遂行できる。
こうした傾向を踏まえれば、AIシステムが自らを知的に改善し、人間の知能を超える「シンギュラリティ」の到来を予見する人がいるのも不思議ではない。その時点が2030年であれ今世紀末であれ、ロボットが本当に主導権を握り、AIが戦争、貧困、病気、さらには死さえも過去のものにするという。
こうした見方に対して、私は言いたい。夢を見るのは自由だ。人工汎用知能（AGI）は、まだ夢物語にすぎない。実現するのはあまりにも難しい。いつか達成される可能性はあるとしても、少なくとも私たちが見通せる未来には実現しない。
しかし、今後も重要な進展は見込まれ、その多くは未来への希望をもたらすだろう。たとえばAIによって、信頼できる法律相談を、より多くの人が非常に低い費用で受けられるようになる。また、現時点では治療できない病気への取り組みや、信頼できる医療相談へのアクセス拡大にも役立つだろう。医療専門家を新たに増やす必要もない。
一方、ほかの分野では、未来について慎重な悲観論、いやディストピア的な見方をすべきだ。AIは軍事、個人のプライバシー、雇用に懸念すべき影響を及ぼす。自動兵器はすでに存在し、いずれは標的を自律的に選定できるようになるかもしれない。ビッグデータが政府や多国籍企業にとってより利用しやすくなるにつれ、私たちの個人情報はますます危険にさらされている。また、AIが定型的な作業をさらに引き受けることで、多くの専門職の技能が失われ、職を奪われる人も出るだろう。仕事そのもののあり方が変わり、財源となる十分な税基盤が維持されることを前提に、「ユニバーサル・インカム」の提供を検討する必要が生じるかもしれない。
AIがもたらす別の、同じく憂慮すべき影響は、1対1の人間同士の交流に取って代わる可能性だ。ささいな例を挙げれば、電話で実際の人に話そうとしても、自動音声メニューから別のメニューへと回される煩わしさを考えてほしい。人間の知能を介さなければ必要な答えが得られないために、いら立つこともある。また、自分の気持ちを、理解してくれるかもしれず、同じ思いを分かち合ってくれるかもしれない相手に伝えられず、感情的につらくなることもある。
さらに深刻な例として、私は高齢者の「介護者」や「話し相手」としてコンピューターが使われることを特に懸念している。確かに、インターネットに接続され、個人向けアプリを備えたAIシステムは、孤独な人に情報や娯楽を提供し、バイタルサインを監視して、必要に応じて医師や家族に知らせることができる。家庭用ロボットは、冷蔵庫から食べ物を取り出したり、ほかの家事をこなしたりするうえで非常に役立つだろう。しかし、AIシステムが真のケアや心の交流を提供できるかどうかは、まったく別の問題だ。
それが可能だと考える人は、自然言語処理がその役割を果たせると想定している。しかし「その役割」には、人々の個人的な思い出について、感情のこもった会話をすることも含まれる。AIシステムは、語彙、イントネーション、間、表情から限られた範囲の感情を認識できるかもしれないが、適切な人間の反応に匹敵することは決してない。「それは悲しいですね」とか、「なんて素敵なことがあったのでしょう」と言うかもしれない。だが、どちらの言葉も文字どおり意味をなさない。認知症の人はそうした言葉に「慰められる」かもしれないが、その代償として人間の尊厳が損なわれるのではないか。
もちろん、別の選択肢は、こうした役割を人間が担い続けることだ。人間に取って代わるのではなく、ロボットは人間を支援できる。今日、身体的・感情的なケアを担う人間同士の仕事の多くは、正当に評価されていない。理想を言えば、今後こうした仕事への評価と報酬が高まるだろう。
しかし、それは希望的観測かもしれない。結局のところ、AIの未来、つまり私たちのAIがある未来は明るい。だが、明るさを増すほど、落とす影も濃くなる。
