「ママ、死んだらどうなるの？」多くの親がこうした質問を受けたことがあり、どう答えるのが最善か悩むことも少なくありません。自分の信念が宗教的であれ、不可知論的であれ、無神論的であれ、率直に話すべきでしょうか。それとも、都合よくぼかしてもよいのでしょうか。発達心理学の最近の研究は、いくつかの助言を示しています。
死は、多くの子どもにとって興味を引くテーマです。たとえば、死んだ動物や植物を見つけたときの様子からもそれがわかります。子どもたちの観察や質問は、複雑な世界を理解しようとする健全な好奇心の表れです。
一方、多くの親にとって、死は子どもに話すべきでないタブーの話題です。しかし、子どもの質問は、知りたいという気持ちを伸ばし、たとえば生物学やライフサイクルについて学ぶのを支える絶好の機会になります。ただし、細やかな配慮が必要な場面もあります。
子どもが知っていること
多くの未就学児は死の生物学的な基礎を理解しておらず、死は生の別の状態、たとえば長い眠りのようなものだと考えがちです。この年齢の子どもは、年を取った人や病気の人だけが死ぬと言うことがよくあります。また、死者も空腹を感じ、空気を必要とし、今なお見たり聞いたり夢を見たりできると考えています。死を成熟した生物学的な観点から理解するには、いくつかの死に関する重要な事実を知る必要があります。
一般に、4歳から11歳の間に、子どもは死がすべての人に訪れ、避けられず、元に戻せないこと、身体の機能が損なわれた結果として起こり、あらゆる身体的・精神的な営みが停止することを、徐々に理解するようになります。つまり、11歳までには、ほとんどの子どもが、愛する人や自分自身を含むすべての人がいつか死に、その後は永遠に死んだままであるという考えを理解します。
ただし、幼い子どもの中には、こうした要素をもっと早く理解する子もいます。その際には、経験や適切な会話が大きく影響します。たとえば、親しい親族やペットの死をすでに経験した子どもや、動物と関わることでライフサイクルについて多く経験している子どもは、死の概念をよりよく理解している傾向があります。
比較的早く理解できることを予測するもう一つの要因は、親の教育水準が高いことです。子どもの知能にかかわらず、この傾向が見られます。これは、小学校期に適切な機会を設け、生物学的な事実を明確に説明することで、親が子どもの死への理解を助けられることを示しています。
宗教や文化も、子どもの信念を形づくるうえで重要な役割を果たします。大人との会話を通じて、子どもは生物学的な事実だけでなく、死後の世界や霊的な世界に関する「超自然的な」信念にも触れることがよくあります。発達心理学者の研究によると、子どもは成長して死の生物学的な事実を理解するにつれて、生物学的な信念と超自然的な信念を組み合わせた「二元論的」な見方をするようになるのが一般的です。
たとえば、10歳の子どもは、身体の機能が止まったため死者は動いたり見たりできないと理解しながらも、同時に夢を見たり、人を恋しく思ったりすると信じていることがあります。
正直さと細やかな配慮
子どもの死への理解に関する最近の研究は、この複雑で感情を揺さぶられやすいテーマについて、どのように話すのが最善かを考えるうえで、いくつもの示唆を与えています。
最も大切なのは、この話題を避けないことです。子どもの質問を無視したり、話をそらしたりしないでください。むしろ、好奇心を育み、ライフサイクルへの理解を徐々に深める機会と捉えましょう。同じように、子どもが死について尋ねたり話したりすることに耳を傾ければ、気持ちや理解の度合いを把握し、説明や安心させる言葉が必要な点を見極められます。単純化しすぎた説明は、情報に乏しく、子どもを見下したものになりかねません。反対に、複雑すぎる説明は混乱や苦痛を招くおそれがあります。
たとえば、誰かがどのように亡くなったのか、死後に遺体がどうなるのかを詳しく、あるいは生々しく伝えると、とりわけ幼い子どもに不必要な心配や恐怖を抱かせることがあります。亡くなった人が今も自分たちを見守っているという考えに安心する子どももいますが、混乱や苦痛の原因になる子どももいます。
もう一つ大切なのは、正直に話し、曖昧な表現を避けることです。たとえば、亡くなった人は「眠っている」と子どもに伝えると、死者も目を覚ますことがあると思わせかねません。死が自然なことで、避けられず、取り消せないことを理解している子どもは、死が起きたときに心の準備ができており、受け止めやすいことが研究で示されています。実際、そのような理解のある子どもは、死への恐怖が少ないと報告しています。
正直に話すとは、死にまつわる不確かさや謎を認め、独断的な言い方を避けることでもあります。誰にもわからないことがあると説明し、一見矛盾する信念を同時に持つのも自然だと伝えることが大切です。宗教的な信念や無神論的な信念がどれほど強くても、ほかの人は大きく異なる考えを持つことがあると認めましょう。こうした姿勢は、他者の信念への寛容さを育み、世界を理解しようとする子どもの生来の強い意欲を支え、世界の驚きや神秘への気づきを促します。
おそらく何より大切なのは、悲しむのは自然なことであり、死を心配するのも当然だと認めることです。愛する人が亡くなると誰もが悲しみますが、人生が続く中で、その悲しみは少しずつ和らいでいきます。心配を和らげるために、現実に即した安心を伝えてもよいでしょう。たとえば、子ども自身や大切な人たちが、これからも長い間生きる可能性が高いと伝えてください。
子どもが大切な人を失った悲しみを受け止めようとしている場合や、子ども自身が死を迎えようとしている場合には、細心の配慮が必要です。だからといって、正直さや率直さを弱める必要はありません。大切な人の死について正直な説明を頼りにできると、子どもは不安や恐怖にうまく対処できます。自分が死にゆくことを知っている子どもには、質問をしたり、気持ちや希望を表したりする機会を与えることが大切です。
どのような状況でも、正確な情報を伏せられると、子どもは自分の知識の空白を埋めようとします。多くの場合、想像のほうがはるかに恐ろしく、現実よりもずっと深い傷を残すおそれがあります。
