重さに押しつぶされ、視野狭窄のまま手探りで歩き、耳鳴りも消えないまま、今週ラスベガスで開かれたConsumer Electronics Showで、わずか5分のあいだに約50歳も老いたような感覚を味わいました。
1月5日、保険会社のGenworth Financialは、装着者に老いた身体の感覚を実際に体験させるロボット式外骨格スーツを発表しました。
R70iはデザイン会社Applied Mindsが開発したもので、同社の共同創業者であるBran Ferrenは、ディズニーのImagineers（イマジニア）の元社長です。試すには、ウェットスーツに近い衣類を着用する必要があります。バックステージのスタッフによれば、「あなたは汗をかくことになるから」だそうです。その後、外骨格スーツをきつく固定されますが、そのスーツは見た目よりも重いのです。
このシステムは、Oculusの仮想現実ヘッドセットと大型ヘッドホンを使い、自然な視覚と聴覚を遮断して、現実を歪めた映像と音に置き換えます。Ferrenとともにデモエリアに到着する前から、私は自分の動きを完全にはコントロールできませんでした。コンベンションセンターの会場では「スポッター」に助けられながら移動しました。
Ferrenは私にじっと立つよう指示しました。このスーツを着ていても、それがまだできる数少ないことの一つでした。そして何が見えるかを尋ねました。スーツに接続されたワイヤレスシステムを使い、彼は私の視野をゆっくりと狭めていきました。まず側面をぼかし、次に中央をぼかし、その後は白内障を患ったときの感覚を体験させました。
聴覚についても同様に、まず耳鳴りを起こさせました。ラスベガスではスロットマシン、デモブース、タクシーが絶え間なく行き交うため、耳鳴りが本当に消えたのかは、正直なところよくわかりません。続いて、ヘッドホンから聞こえている音声を遅くして繰り返し、「Mary had a little lamb」（メリーには小さな子羊がいた）の歌詞すら言いにくくしました。
そしていよいよ本格的な試験が始まりました。Ferrenはトレッドミルに私を乗せ、ゆっくりした速度で歩くよう求めました。大変でしたが、しばらくは続けられました。隣のモニターには、誰でも見られるように私の心拍数が映し出されていました。次にFerrenは、腰の高さまである泥の中を歩いているかのように私の動きを遅くし、100歳の人の脚を再現しました。心拍数は急上昇しました。
Ferrenは、損傷した股関節で歩くことがどれほど難しいかを体験させるため設定を変えました。すると私は、トレッドミルの側面へよろめいていました。ありがたいことに、老いの苦痛はそこで終わり、私は再びやや若々しい状態に戻されました。Ferrenが気分を尋ねたので、私はもう年を取ることが怖くなったと伝えました。「その代わりのほうがずっとひどいものです」と彼は答えました。Ferrenによれば、このスーツの狙いは、身近な人々に対する老化の影響にもっと注意を払う必要があることを人々に示すことです。目に見えない痛みや、一目ではわからない身体の不自由さに共感するのは難しいものです。R70iは理論上、逆の目的、つまり高齢者の移動能力と感覚を取り戻すためにも使える、と彼は述べました。日本のように、 人口の4分の1以上 が65歳以上であり、高齢者のケアを保証する仕組みの構築が急務となっています。複数の日本企業が 外骨格スーツの開発に取り組んでおり 、人体の能力を高めるためのもので、Ferrenの主張が現実になる日もそう遠くないかもしれません。ただ願わくは、服が超人的なロボット力を与えてくれる日が来ても、『Tron』のエキストラのような見た目にはならないでほしいものです。 本記事の掲載は、世界経済フォーラムによる見解への支持を意味するものではありません。
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執筆者：Mike Murphyは、Quartzの記者で、テクノロジー分野を担当しています。
写真：Applied Mindsの創業者Bran Ferren（左）が、2016年のCES見本市でGenworthブースの事前公開中に、R70iの老化体験スーツを着用した記者と話している。REUTERS/Steve Marcus。
