ジェットコースターは人気のアトラクションとして1世紀以上にわたり、世界各地のテーマパークや遊園地で親しまれてきました。米国フロリダ州オーランドのシーワールドでも、南アフリカのケープタウンにかつてあったラタンガ・ジャンクションでも、こうした巨大な乗り物は人々を引きつけてやみません。
2016年に実施された調査によると、この傾向は当面変わりそうにありません。世界の遊園地やテーマパークの大半が最も望ましいとしたアトラクションは、スチール製ジェットコースターでした。このことは、ジェットコースターが、世界の観光輸出産業としての遊園地業界の成功に大きく貢献していることを示しています。
デジタル時代の到来により、ジェットコースターに新たな趣向が加わりました。体験に仮想現実（VR）を取り入れることです。現実と仮想を融合させます。乗客は実際のジェットコースターに乗り、座席に固定された状態でVRヘッドセットを装着し、別の現実へと誘われます。そこでは、水中にいたり、さらには宇宙空間にいたりします。
世界初のVR対応ジェットコースターは2015年、ドイツのエウロパ・パークで、ヨーロッパに初登場しました。既存のスチール製ジェットコースターにVR体験を組み合わせたものでした。
エウロパ・パークに登場した世界初のVR対応ジェットコースター
しかし、この新技術はスチール製ジェットコースターの将来の需要や存続を脅かすのでしょうか。これが、同僚と私が問いかけ、研究で答えを示した問いです。
私たちは、VR対応ジェットコースターが、この動きの先駆者であるヨーロッパのスチール製ジェットコースター業界に与えた影響を分析しました。2015年に初のVR対応ジェットコースターが登場して以来、ヨーロッパのメーカーの30％以上が、稼働中のジェットコースター1基以上にVRを追加しています。
この傾向が続けば、昔から人気のジェットコースターに新たなVR体験を加えて楽しむことが、近く当たり前になると私たちの調査結果は示しています。そして、テーマパークには引き続き多くの人が訪れるでしょう。
ジェットコースターを再考する
私たちは2017年に開催された国際遊園地・アトラクション協会の年次会議と見本市で調査を行いました。米国フロリダ州オーランドで開かれたこのイベントには、運営者、投資家、開発者など、世界各地からレジャー・アトラクション業界の専門家が集まります。
遊園地業界の各分野からヨーロッパの出展者が104社参加していました。そのうち、スチール製ジェットコースターの製造を専門とする23社に焦点を当てました。会議の出展者情報冊子を参照し、オンラインのジェットコースター・データベースの情報と照合したところ、2017年末までにヨーロッパのメーカー8社が、稼働中のジェットコースター少なくとも1基にVRを追加していたことが分かりました。
こうしたVR体験の多くは外部企業が設計しています。メーカーは、自社製品の品ぞろえを広げる機会を逃しているとも言えます。しかし、状況はまもなく変わるかもしれません。ジェットコースターメーカーのザンペルラは、会議で社内技術部門「Z+」を立ち上げ、自社でVR体験を制作する予定です。
これは、ジェットコースターにVR体験を取り入れたいヨーロッパのメーカーにとって、有効な代替戦略となる可能性があります。また、外部委託先を利用する追加費用をかけずに、既存の製品ラインアップを広げる方法にもなります。
今後の展望
私たちの調査から、スチール製ジェットコースターが今も非常に人気であることは明らかです。一方、VRは業界にとってますます重要な要素になっています。
VRは、老朽化したり、関心や収益が低下したりしている従来型のスチール製ジェットコースターを再び活性化させる助けにもなり得ます。例えば、ラタンガ・ジャンクションにあった宙づり式スチール製ジェットコースター「コブラ」は、VR体験を加えることで再生できたかもしれません。しかし実際には、採算の取れない施設だったため、解体され、パークも閉鎖されました。
一方、VRを導入したジェットコースター、例えばシーワールドのクラーケン・アンリーシュドや、アルトン・タワーズのギャラクティカは、新機能が生み出す注目によって恩恵を受けるでしょう。
私たちの調査によれば、VRは脅威ではなく、スチール製ジェットコースターの設備や製品を補完する資産と捉えるべきです。
