子どもの人生の最初の1000日間、すなわち妊娠から2歳になるまでの期間は、胎児と乳児の両方の発達にとって重要な時期である。この期間は、子どもの成長、脳の発達、そして全般的な健康の基盤を形成する。
妊娠中の胎児の発育不良は、低出生体重で生まれる子どもが増え、発育阻害になりやすくなる結果をもたらす。発育阻害とは、最適に成長できないことを指し、年齢相応よりも身長が低い子どもに、2歳の時点で最初に見られる。
発育阻害は、短期的には身体の健康と脳の発達の両方に深刻な影響を及ぼす。しかし研究によれば、それは後年における学習能力や教育到達度の持続的な低下にもつながる。
縦断データを用いた最近の南アフリカの 研究 では、発育阻害の子どもは5歳になるまでに、遊び仲間と比べて認知能力と運動能力が低い傾向があるという知見が、関連文献に加えられた。
さらに、もう一つの南アフリカの 研究 では、発育阻害の子どもは体脂肪の割合が高いという関連が示されており、これは成人後の糖尿病などの代謝性疾患のリスクを高める可能性がある。
エネルギー・パイの話
最初の1000日間の栄養不足と子どもの発育阻害との関連を理解するため、我々は生活史理論を用いることを試みた。進化生物学者は、 この理論 を用いて、生物が生存と繁殖の機会を最適化するよう進化によって形作られてきた仕組みを理解してきた。
生活史理論の簡単な説明は、私たちの身体にはそれぞれ「エネルギー・パイ」があるということである。エネルギー・パイは、身体が三つの異なる優先事項にどれだけのエネルギーを配分できるかを決定する：
成長・発達、
維持、および
生殖
成長とは身体およびその器官の成長を指し、維持とは身体とその機能を保存し修復することに関わる機能を指す。また生殖とは、思春期までの発達、妊娠、および生殖に関わるすべての機能を指す。
各人のエネルギー・パイの大きさは、食事の量や内容、年齢、ライフスタイル、健康状態の結果として妊娠中に母親から配分されたエネルギーと時間、その他の要因、そして本人が親から配分されたエネルギーと時間など、多くの要因によって決まる。
エネルギー・パイの論理は、いずれかの優先事項または生活史形質にエネルギーを使いすぎると、残りの二つに回るエネルギーが少なくなるというものである。エネルギー・パイが重要なのは、人生の各段階において身体が成長、維持、生殖の間でどのようにエネルギー・パイを分配しているかを示すからである。これは成長、学習、健康に影響を与える。
脳が優先される
研究者らは 、エネルギー・パイの論理を用いて、妊娠中の母体の栄養不足が、生後最初の1000日間における胎児および乳児の発育不良の主な原因の一つであることを示してきた。研究者らは、これが長期的な健康への影響をもたらしうると主張している。妊婦が栄養不足に陥ると、母体の栄養資源が減少し、自身の身体の維持と、胎児の脳を含む胎児の身体的成長および発達を確保するためのエネルギーが少なくなる。その中でも脳が優先される。
追加の研究では、 利用可能な少量のエネルギーは、身体的成長を犠牲にしてでも胎児の生存を確保するため、必須の臓器に振り向けられることが示唆されている。その結果、胎児の成長遅延や発育阻害が生じる。乳児の成長と発達への影響は、出生後も続く。
生後最初の2年間、乳児の身体の優先事項は成長と維持であり、特にヒトの脳の成長が重要である。身体のエネルギーの大きな部分が脳の成長に充てられる。乳児期において身体機能に配分されるエネルギーのうち、脳が60%を占める。
成人になると、この割合は20%に低下する。幼少期において生殖は性器の発達に限定される。栄養不足でエネルギーが限られる状況では、脳の維持に対する高い要求が、身体的成長に向けられるエネルギーの減少につながり、最終的には発育阻害をもたらしうる。
子どもの健康と発達の理解に進化的視点を取り入れた研究はほとんどない。しかし、公衆衛生のメッセージでは、子どもの人生の最初の1000日間の重要性がますます強調されるようになっている。
エネルギー・パイの概念は、妊娠中やその最初の1000日間において、乳児のエネルギーの総量を改善するためにどのように活用できるだろうか。
乳児が保健・ケア、栄養、そして心理社会的ケアを受けられるようにすることは、すべての子どもが、成長、維持、生殖という競合する三つの要求を支えるより大きなパイを持って、生命の極めて重要な最初の1000日間を始めることを意味する。
本記事は、 The Conversationとの協力により掲載されたものである。掲載は、世界経済フォーラムによる見解への支持を意味するものではない。
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執筆者：Rihlat Said Mohamed氏は、University of the Witwatersrand の生物人類学分野のポストドクター研究員である。
写真：生後8か月のSantiago Mendozaが、母親のEunice Fandinoとともに、コロンビアのボゴタにある肥満者向けのクリニックで順番を待っている。REUTERS/John Vizcaino
