ストレスとは、困難な状況に直面したときに誰もが経験する、身体的・感情的な反応です。
ストレスは、自分自身の高い期待に応えられないのではないかと恐れるとき、内面から生じることがあります。また、雇用主、金融機関（クレジットカードの返済など）、パートナー、家族などが求めることに応えられないために生じる場合もあります。ただし、他者が自分に何を期待しているかという思い込みからストレスが生じる場合、その思い込みが正確かどうかはさまざまです。
ストレスを感じると、覚醒度が高まり、達成意欲を感じる状態から、圧倒され、いら立ち、不安を感じる状態まで、さまざまな感情反応が生じます。また、筋肉の緊張、頭痛や腹痛、吐き気、睡眠障害、落ち着きのなさといった身体症状を引き起こすこともあります。
ストレスは必ずしも悪いものではありません。進化の観点から見ると、ストレスは自律神経系を活性化します。この神経系は、動物の生存に不可欠な「闘争・逃走反応」を担います。今日の社会では、ストレスによって、より懸命に働き、期限を守り、そうでなければ未完了のままになりかねない仕事を終えられることがあります。
しかし、過度または持続的なストレスは、身体と精神の健康に害を及ぼす可能性があります。
うつ病と燃え尽き症候群
うつ病、不安、燃え尽き症候群は、ストレスの経験を表す言葉として使われることがありますが、これらの状態には重要な違いがあります。
うつ病 とは、持続的な不健康状態です。外的な原因がなくても生じることがあり、外部の問題が解決しても改善しない場合が少なくありません。通常、うつ病は心理的支援によって効果的に治療できますが、薬物療法が必要な場合もあります。うつ病の人は、比較的ささいなきっかけでもストレスを感じやすくなります。
燃え尽き症候群 は、疲れ切った状態を指す非医学的な用語です。ストレスによって生産性が高まることがある一方、燃え尽き症候群には、しばしば冷笑的な態度や生産性の低下が伴います。燃え尽き症候群の人は、疲れや退屈を感じ、楽しみも失われたと訴えます。
燃え尽き症候群に関する初期の研究は職場環境に焦点を当てていましたが、恋愛関係や家族からの要求、さらには趣味や関心事に取り組む中でも起こり得ます。通常、燃え尽き症候群には休息または変化が必要です。放置すると、その疲れや楽しみの喪失が生活のほかの領域にも及ぶことがあります。
何がストレスの原因になるのか
オーストラリア心理学会の 「2014年オーストラリアのストレスとウェルビーイングに関する調査」によると、オーストラリア人の4分の1が、過去12か月に中程度から高い水準のストレスを経験しました。ストレスは18歳から35歳の若いオーストラリア人に最も多く見られました。
若いオーストラリア人にとって、経済的な問題、仕事、人間関係はいずれもよくあるストレスの原因でした。一方、高齢者は健康上の問題を心配する傾向がより強く見られました。
健康やウェルビーイングの多くの領域と同様に、遺伝子と環境が相互に作用し、人々が経験するストレスの水準に影響します。たとえば、柔軟性に欠ける性質があり（この特性は遺伝性が高いものです）、幼少期を通じて不幸や逆境を経験してきた場合、比較的ささいな要求にもストレス反応が強く表れやすくなるリスクが高まります。
性格が人々のストレスの感じ方に影響することは間違いありません。完璧主義的な傾向（強迫的傾向）がある人や、自分のニーズより他者のニーズを優先したり、他者からの承認を求めたりする傾向（依存的傾向）がある人は、特にストレスを受けやすいといえます。
こうした性格特性があること自体は悪いことではありません。強迫的な傾向は、細部への注意が求められる仕事において、大きな成功につながります。外科医、弁護士、会計士を思い浮かべてください。しかし、こうした成功につながる特性は、本人に代償をもたらすこともあります。
ストレスを管理する
ストレスは人生の一部です。ストレスを避けるのではなく、管理することを目指すべきです。それは予防策と事後対応策によって実現できます。
時間管理、予算管理、健康的な行動（十分な睡眠、定期的な運動、健康的な食事）、社会的な活動、関心事に取り組むことは、いずれも回復力を育み、過度なストレスを防ぐうえで重要です。
しかし、圧倒されてしまった場合は、上記の方法に加えて心理的介入も行うべきです。心理的介入は オンラインでも利用できます。ストレス管理の基本原則には、ストレスに気づくこと、その原因を特定すること（可能であれば解決すること）、リラクゼーション法、そして マインドフルネスが含まれます。
思考のパターンを見直すことも役立つでしょう。たとえば、仕事のプロジェクトを任されたとき、新しいスキルを身につけ、履歴書を充実させる機会だと考える従業員は、意欲を感じるかもしれません。しかし、自分の職務内容を超える仕事を求められた、あるいは追加の仕事は不公平だと受け止める従業員は、経験するストレスに伴って否定的な感情を抱くでしょう。
ストレス管理の原則は単純明快ですが、実践は容易ではありません。ストレスを管理するスキルを身につけることは、体力を向上させたり、減量したりすることに似ています。こうした目標を達成するには、パーソナルトレーナーが必要となることもよくあります。同様に、心理士やほかの医療専門職は、困難な状況によりうまく対処できるよう、人々がストレスを適切に管理する手助けをできます。
生産性を重視し続ける社会の姿勢に関連したストレスが、増加しています。雇用主には、職場における要求の増加にしばしば伴うストレスの悪影響を防ぐため、教育を行い、職場での介入策を提供する役割があるといえるでしょう。
心配しないで
うつ病や燃え尽き症候群とは異なり、適切に管理されていれば、ストレスは必ずしも悪いものではありません。しかし、持続的で圧倒されるほどのストレスは、身体と精神の健康に 悪影響を及ぼす 可能性があります。たとえば、糖尿病、高血圧、肥満、喫煙のリスクが高まります。
ストレスの原因を認識し、それを管理する建設的な方法を知ることは、2015年にオーストラリア人の心の健康とウェルビーイングを向上させる重要な要素となるでしょう。
この記事は、 The Conversation との協力のもとで掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味するものではありません。
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著者：ジェームズ・スコットは、クイーンズランド大学および王立ブリスベン・アンド・ウィメンズ病院との兼任職に就く、コンサルタント精神科医兼准教授です。
画像：2007年8月6日、ムンバイの証券会社で、株式仲買人がコンピューター画面上の株価指数を見ている。REUTERS/Punit Paranjpe。
