真冬のある日、生後6か月の乳児が急性の呼吸困難を起こし、カナダ北部の遠隔地コミュニティにあるナーシングステーションに運び込まれる。
看護師は乳児の容体が深刻であることに気づき、900キロメートル離れた三次医療センターに勤務する小児集中治療医に連絡を取る。集中治療医はタブレットを使い、遠隔操作型ロボットをナーシングステーションに設置されたものを起動させ、評価室へ向かうよう指示する。
ロボットはナーシングステーションの廊下を自律的に移動し、2分後に評価室に到着する。ロボットの高性能カメラを通じて、医師は乳児を「見て」、看護師と両親に話を聞いて病歴を確認する。医師はロボットの聴診器を使って乳児の胸の音を聴き、パルスオキシメーターで血中酸素飽和度を測定し、心電図検査を行う。
医師はロボットの遠隔指示用モニター（映像上にフリーハンドで書き込みや描画ができる電子機器）を使い、看護師が静脈ラインを確保するのを支援するとともに、乳児の生命を脅かす状態を治療するための処置を開始する。
これはSFではない。この遠隔操作技術は現在、カナダのサスカチュワン州で使用されており、遠隔北部コミュニティに住む急性疾患の子どもたちにケアを提供している。
急性疾患の子どもの治療
電気通信、ロボティクス、医療センサー技術、人工知能（AI）の進歩により、医療サービスが不足している農村部や遠隔地の人々に、遠隔かつリアルタイムで医療を提供するという課題への解決策の道が開かれてきた。
サスカチュワン州では、遠隔医療プログラムを確立し、急性疾患の子どもたち、妊婦、高齢者など、最も脆弱な人々のケアに重点を置いている。
この技術を用いることで、急性疾患の子どもの約70パーセントを自らのコミュニティで治療できることを実証してきた。この技術のない同様のコミュニティでは、急性疾患の子どもはすべて三次医療センターへ搬送する必要がある。
また、この技術により診断と治療の遅れが防止され、医療制度にとって大幅なコスト削減につながることも示している。
先住民女性のための出生前超音波検査
遠隔地のコミュニティでは、診断用超音波検査サービスを利用できないことが多い。この格差は、カナダ北部の先住民の妊婦に不均衡に影響を及ぼし、妊産婦および新生児の罹患率と死亡率の上昇につながっている。
私たちは革新的な遠隔ロボット超音波システムの利用を先駆的に進めている。このシステムにより、専門の超音波検査技師が遠隔地からリアルタイムで診断用超音波検査を実施することが可能になる。
研究によると、ロボットによる超音波検査は標準的な超音波検査と同等であり、ほとんどの患者に受け入れられている。
最初の遠隔ロボット超音波検査システムは、サスカチュワン州北部の2つのコミュニティに導入され、現在出生前超音波検査を実施している。
救急室での外傷評価
携帯型遠隔操作機器は、利用可能な携帯電話網を使用するもので、事故現場での外傷評価や被害者の病院への搬送など、緊急時にも使用できる可能性がある。
例えば、救急医や外傷外科医は、重傷患者の腹部、胸部、心臓のリアルタイム超音波検査を実施し、生命を脅かす損傷を特定して救命治療を開始することができる。
「グーグル・グラス」のような装着型遠隔操作機器の技術は、医療サービスが不足している人々のための遠隔医療における次のステップである。
例えば、地元の看護師と、数千キロメートル離れた三次医療センターの専門医が、看護師の目を通して、遠隔地コミュニティの救急室にいる急性疾患の患者を共同で診察することができる。
遠隔操作技術は、当初は遠隔地での緊急事態に適用されるかもしれないが、その最大の効果は一次医療の提供にある可能性がある。医療従事者が移動式遠隔操作機器を使い、在宅訪問からフォローアップのメンタルヘルスセッションまで幅広い場面で活用することを想定できる。その場合、リアルタイムで医療専門知識にアクセスすることは、コンピューターを一度クリックするだけで可能になるだろう。
医療提供におけるパラダイムシフト
患者が緊急または予定された医療を受けるために病院やクリニックに行かなければならない、現在の集中型医療モデルは非効率的であり、コストもかかる。患者は救急室で何時間も待たなければならない。病院は許容量を超えて稼働している。診断と治療の遅れは、悪い結果や死亡さえも招いている。
医療サービスが不足している農村部や遠隔地のコミュニティ、そして子どもや高齢者などの最も脆弱な人々が、この集中型モデルの影響を最も強く受けている。
遠隔操作技術には、この状況を変える可能性がある。これにより、どこにいる患者にも医療を提供できるようになる。この分散型モデルでは、緊急または予定された医療を必要とする患者は、自らのコミュニティや自宅で診察・診断・治療を受けることができ、入院が必要な患者は遅滞なくトリアージされる。
この技術は、資源の乏しい環境において重要な応用が期待できる。世界中の携帯電話網の信号や急速に増加する帯域幅は、幅広いモバイルアプリケーションのための電気通信基盤を提供するだろう。
低コストの専用遠隔操作機器により、携帯電話の電波が届く地域に住むすべての人が医療専門知識にアクセスしやすくなる。このアクセスは、医療専門知識が不足している、または利用できない発展途上国の人々にとって、特に有益となるだろう。
医療の未来は、より多くの、またはより大きな病院を建設することではなく、技術の力を活用して、患者がどこにいても患者を見守り、接触することにある。それは、生命を守り、健康を確保し、診断と治療を迅速化するためである。
