デューク大学主導の研究により、幼少期のストレスが成人の脳の報酬への反応に与える影響の仕組みが特定されました。研究結果は、幼少期のストレスが成人後のうつ病やその他のメンタルヘルス問題のリスクを高める可能性のある経路を示唆しています。
幼少期のストレスと成人後のメンタルヘルス問題との関連は、多くの研究で示されてきましたが、その理由はほとんど解明されていません。『Social Cognitive and Affective Neuroscience』誌の最新号に掲載された今回の研究では、機能的磁気共鳴画像法（fMRI）を用いて、成人における幼少期のストレスと報酬関連の脳活動との関係を調べました。
この研究の参加者は、幼稚園（kindergarten）の時期から綿密な追跡調査を受け、成人になってから脳画像検査によるスキャンを受けました。参加者は全員、1991年に子どもたちの生涯にわたる発達の追跡を開始した「Fast Track Project」の一員でした。
今回の新たな研究では、研究者らは72人の被験者が発達の初期段階で受けたストレスの度合いに注目しました。26歳の時点で、研究参加者は報酬や肯定的なフィードバックに対して脳がどのように処理を行うかを評価する実験的なゲームに取り組みました。科学者らは、fMRIで測定した、腹側線条体（ventral striatum）として知られる脳の領域における報酬関連の活動に焦点を当てました。
「幼少期と青年期に累積したストレスの度合いが高いほど、成人期の腹側線条体における報酬関連の活動が低くなることが予測されました」と、研究の筆頭著者であり、デューク大学の子ども・家族政策センターおよびデューク大学心理学・神経科学学部のポスドク研究員であるJamie Hansonは述べています。
Hansonらは、特に幼稚園から3年生までの間のストレスが、成人後の報酬への反応の鈍化と最も強く関連していることを見出しました。これまでの研究では、この種の脳活動はうつ病や不安障害のリスク上昇の指標として特定されています。
「幼少期のストレスの度合いが最も高かった参加者では、報酬に対する腹側線条体の活動が最も低いことが確認されました」とHansonは述べています。
「報酬に関連する腹側線条体の活動は、メンタルヘルスの重要な指標だと考えています」とHansonは説明しました。「これまでの研究は、幼少期のストレス後の脅威や否定的な感情の処理に焦点を当ててきました。肯定的な感情を生み出すことは、ストレスの影響の一部を緩和する可能性があります。」
研究者らは、さまざまな幼少期のストレスが、子どもが成人後にメンタルヘルス問題のリスクを抱えるかどうかに影響しうると述べています。さらに、この分野の研究が進めば、幼少期のストレス後に望ましくないメンタルヘルスの結果を予防するための新たな介入策の開発につながる可能性があると付け加えています
Hansonの研究の共著者は、Bryn Mawr College心理学部のDustin Albert、University of North Carolina-Wilmington心理学部のAnne-Marie R. Iselin、デューク大学子ども・家族政策センター所長のKenneth Dodge、Nipissing University心理学部（カナダ・オンタリオ州ノースベイ）のJustin M. Carre、そしてデューク大学で心理学・神経科学の教授を務めるAhmad R. Haririです。
本研究を支援した資金提供元には、National Institute of Mental Health、National Institute on Drug Abuse、U.S. Department of Education、Center for the Study of Adolescent Risk and Resilience、そしてUniversity of North Carolina at Chapel Hillの発達科学センターを通じたNational Institute of Child Health and Human Developmentが含まれます。
本記事は デューク大学との協力により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持していることを意味するものではありません。
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著者： John Headは、デューク大学子ども・家族政策センターのメンバーです。
画像：病院で救援物資を受け取るために列に並ぶ少女。REUTERS/Kabir Dhanji。
