1976年のノーベル経済学賞受賞者であるミルトン・フリードマンによれば、政府の三つの主要な機能は、法と秩序、国防、そして契約の執行である。
契約の執行は経済の主要な原動力であり、政府を含む二者以上の当事者間のあらゆる経済取引は、基本的に契約である。政府による契約執行の現在の役割は、主として、契約当事者の行動を規定する法律を制定し規制を定めることによって果たされている。当然ながら、執行の大部分は抑止の形で行われる。すなわち、合意された契約履行基準に違反した当事者に対して罰則規定を設け、審理を経てその規定を執行するのである。
規制と審理の領域を離れると、技術が執行の主要な手段になりうることに、私たちはまだ気づいていない。契約の執行のあり方を変革しうるスマートコントラクトの時代に踏み出すべき時が来ている。
ビットコインやその他の暗号資産が、分散型台帳、特にブロックチェーンという破壊的技術をめぐる議論を支配しているのは、いささか残念なことである。ブロックチェーンは単なるデータベース技術ではない。そのように捉えるなら、非常に非効率なデータベースである。むしろ、利害が一致するかどうかにかかわらず複数の当事者間の信頼を確立する方法である。さらに、仲介者を介さずにこれを実現する。
フリードマンが示唆するように、政府は伝統的な契約執行の方式における最大の仲介者であり、そのために多大な資源を費やしている。しかし、執行を担う仲介者が効果的、効率的かつ公正であるという経済主体（投資家、起業家、消費者）の信頼は、円滑に機能する経済にとって決定的な要素である。インドは、世界銀行の「ビジネスのしやすさ指数」において大きな改善を遂げた。世界銀行の「ビジネスのしやすさ指数」にもかかわらず、契約執行の改善は依然として乏しい。この点において、インドは190か国中172位である。インドは限られた審理能力に苦慮しており、スマートコントラクトは、インドのみならず他の多くの国々にとっても特効薬となりうる。
スマートコントラクトとは、特定の定められた条件が満たされた際に実行されるプログラム機能である。コードで記述されたこれらの自己執行型プロトコルは、分散型台帳上の資産または取引の登録簿によって機能するため、登録情報の不正操作の可能性が排除される。これらのコントラクトは、いずれかの当事者による契約不履行の可能性を排除するため、契約の執行に法的な仕組みは必要ない。
例えば、買主と売主の間での土地資産の取引を考えてみよう。スマートコントラクトがコード化され、ブロックチェーン上に配備されることで、土地の所有権が売主から買主に移転される。このコントラクトは、土地資産の分散型登録簿を照会し、売主の所有権の主張を検証し、買主が土地を購入するのに十分な資金を有しているかを確認し、支払いの引き落としを開始し、売主の口座への入金を確認し、土地に係る税金や公租公課が差し引かれ国家に納付されることを確保する（国家機関がブロックチェーン上の参加ノードであると仮定する）。そのうえで、土地の所有権を買主に移転し、その情報を登録簿に追加する。
このプロセスは自己執行的かつ否認不能であるため（契約当事者は契約の履行または不履行を否定できない）、契約不履行の可能性が排除される。履行が技術によって義務付けられるため、当事者が契約違反により裁判上の紛争に至ることはなくなる。
ここで生じる重要な疑問は、なぜこれを分散型台帳ではなく、中央集権型のプラットフォームを通じて行うことができないのか、という点である。この点こそが信頼の問題が関わる箇所である。土地資産の事例をさらに掘り下げると、国家は権利証書（Record of Rights: RoR）を管理しており、これはインドにおける土地資産の登録簿である。しかし、RoRは土地所有権の決定的な証拠ではない（「推定的土地権原制度」として知られている）。興味深いことに、インドの多くの州では、土地の権原移転において、行政機関が通知を広報し、当該地域の住民コミュニティからの異議や反対請求の有無を確認する手続きが含まれる。実際には、これは取引の検証が（あるいは無効の報告が）コミュニティによって行われる、物理的な形態の「コンセンサス・プロトコル」である。インドの地方裁判所が扱う民事事件の3分の2は（地方裁判所は係属中の全事件の80%以上を占める）土地および不動産関連の事件であり、政府が管理するRoRに対する信頼の低さが明らかである。
土地および不動産資産の分散型登録簿を構築し、コミュニティがスマートコントラクトに関与できるようにすることで、インドにおける土地・資産市場の潜在力を引き出せる可能性がある。
しかし、ブロックチェーンとスマートコントラクトの力が完全に発揮されるのは、ブロックチェーン外の他のシステムと確実に相互作用できる場合に限られる。データが分散型台帳上で生成・保存されることがほとんどない「現実の」世界において、スマートコントラクトはシステム間の通信を調和させるためのガバナンスモデルを必要とする。多くの国家システム（市民サービスポータル、IDシステム、リアルタイム決済システム、不動産・土地登記、保険・福祉制度）は、国の主要な基盤インフラである。スマートコントラクトのコーディング能力は、通貨のような取引を実行するだけの段階から完全なプログラム可能性へと進歩してきたが、それでもあらゆる契約シナリオをコード化できるわけではない。したがって、効率性と透明性を推進するブロックチェーンの革新的な潜在力は、スマートコントラクトのシステムがブロックチェーン外のシステムと確実に通信し、取引を自動執行できる場合にのみ実現しうる。
システム間通信の潜在的な例として、インドの決済サービスUPI（Unified Payments Interface：モバイル優先、リアルタイム、ピアツーピア、口座間の決済システム）とスマートコントラクトを統合することが挙げられる。これが実現すれば、スマートコントラクトは、気象要因による農作物被害の場合に農家へ保険金を移転できるようになる。衛星データと統合して農作物被害を検証し、保険金をUPIを通じて農家の銀行口座に移転することで、人間の裁量を完全に排除できる。
世界経済フォーラムの第四次産業革命センターは、ブロックチェーンシステムと非ブロックチェーンシステムの間におけるスマートコントラクトの相互運用性に関するガバナンス枠組みを構築するプロジェクトの範囲を策定している。このようなモデルにより、ブロックチェーンプロジェクトはより迅速に拡大し、より早く本番運用に対応できるようになる。相互運用性の標準と通信プロトコルは、多くのユースケースに内在する問題の解決に役立ちうる。例えば、福祉給付金の仲介排除と漏れの削減、再生可能エネルギーによる発電および系統への供給に対する経済的インセンティブのリアルタイム決済、さらにはUPI決済プラットフォームを用いたルピー建てスマートコントラクトの実行などである。
統治機能の第三の柱である契約執行のための既存の仕組みを刷新するため、技術に目を向けるべき時が来ている。
