アバランチ・バイオテクノロジーズは世界経済フォーラムの 2015年版テクノロジー・パイオニアの一社です。同社は眼疾患の治療を目的とした遺伝子治療を開発しており、共同創業者のトム・チャルバーグ氏が、この技術の開発経緯と将来の応用の可能性について語ります。
眼の疾患は、遺伝子治療のアプローチに特に適しているのでしょうか？
眼は、体の他の部位と比べて遺伝子治療にいくつかの利点があります。治療対象となる範囲が非常に小さく、網膜のわずか2.5平方ミリメートルが視機能の膨大な部分を担っており、それが人々の生活の質に大きな影響を及ぼします。さらに、眼は閉じた空間にあるため、ある程度の免疫学的特権を享受しています。つまり、免疫系が治療の効果を打ち消しかねないものから遠ざけられているということです。
細胞は、一般的な眼科の手技を用いることで比較的アクセスしやすい状態にあります。また、治療の成否を測る指標、すなわちエンドポイントが非常に優れているという利点もあります。どの程度視機能が働いているかを調べる検査は多数存在するのです。
湿性AMDとは何か、また、どのように治療するのでしょうか？
AMD（加齢黄斑変性）は、視野の中心部、つまり目の前にあるものを直接見る役割を担う眼の部位に影響を及ぼす疾患です。「乾性」と「湿性」の2種類があり、このうち湿性は頻度は低いものの、より重篤です。網膜の細胞層の間に血管が侵入して液体が漏れ出し、重度の視力低下につながることがあります。米国だけでも、毎年約15万人から20万人が湿性AMDを発症しています。治療を行わなければ、そのうちおよそ半数が3年以内に失明するか、部分的に視力を失うことになります。
湿性AMDには治療法がありますが、患者は4〜8週間ごとに目へ注射を受ける必要があります。明らかに、注射を1回受けるだけで済み、その後は気にしなくてよくなるのが望ましいでしょう。私たちが目指しているのは、患者の目の中に一種の工場のようなものを構築し、血管の成長を止めるタンパク質を産生させることです。そのためにウイルスを用いた実験を行い、一部の遺伝子を置き換えることで、トロイの木馬のように機能させています。その後、新しい遺伝子を持つウイルスを網膜に注入します。私たちは、そのウイルスが患者自身の網膜にある特定の細胞に到達し、血管の成長を阻害するタンパク質を産生させられるかどうかを確認しようとしています。
開発パイプラインには他に何がありますか？
私たちは、遺伝性の網膜疾患であるX連鎖性若年網膜分離症と、色覚異常の治療法を開発しています。色覚異常の中で最も一般的なものは赤緑色覚異常で、米国だけでも約1,000万人が罹患しています。また、より稀で重篤なタイプも存在します。
色覚異常のすべてのタイプに共通しているのは、光色素の産生に関わる遺伝子が患者に欠けていることです。ヒトの多くは、網膜に三原色それぞれに対応する3種類の受容体を持っており、私たちが知覚する色は、それらが脳に送る信号の組み合わせによって生じています。色覚異常のある人は、1つ以上の光受容体を欠いているため、色の感覚が非常に限られており、ほとんどの人が見分けられる色のごく一部しか見ることができません。これは特定の職業において大きな制約となり得ます。例えば、軍、パイロット、電気技師などです。
そこで、遺伝子治療によって欠損している光色素を再導入するというのが私たちの考えです。現在は前臨床試験の段階にあり、1、2年後にヒトを対象とした臨床試験に進むことを望んでいます。
さらに先を見据えると、10年後、20年後にはこの技術がどのような段階にあると想像されますか？
色覚異常に関する進展に私たちが特に期待している理由の一つは、網膜の複数の層に存在する数種類の細胞のうちの一つである錐体細胞に、特異的にアクセスする手法を大幅に改善できるようになったことです。異なる細胞タイプは、異なる種類の失明に関与しています。例えば、網膜神経節細胞は緑内障に、RPE細胞は黄斑変性に関与しており、桿体細胞と錐体細胞は非常に多くの遺伝性疾患に関わっています。
今後10年から20年ほどの間に、私たちは「ディレクテッド・エボリューション」と呼ぶプロセスを通じて新世代のウイルスベクターを開発し、網膜内のこうした特定の細胞タイプを標的とする能力を大きく高めることを見込んでいます。考えてみてください。ウイルスは、特定の機能を果たすために何百万年もかけて進化してきました。もし自然が、網膜に入り込み、特定の細胞を見つけて治療用タンパク質を産生するのにたまたま最適化されたウイルスを生み出していたとしたら、それは驚くべきことでしょう。私たちは、自然には存在しないウイルスベクターを作製し、大規模なライブラリを構築して、複数回の選抜を繰り返すことで、特定の役割をより効果的に果たせるものを見つけ出しています。
これら各細胞タイプを効果的に標的にできる、自然には存在しない新しいベクターの作製技術が向上するほど、幅広い眼の疾患に対する治療法を開発できるようになるでしょう。
2015年版テクノロジー・パイオニアの全詳細は こちらでご覧いただけます。
執筆者：トム・チャルバーグ、共同創業者、アバランチ・バイオテクノロジーズ、世界経済フォーラムの テクノロジー・パイオニア。
画像：2011年3月29日、ジャカルタのタンボラ地域保健センターで、子どもの目を診察する医師。REUTERS/Beawiharta
