脳は人類の文明と文化の源です。偉大な文学や芸術作品から、遠方の惑星を訪れる宇宙船、複雑な経済理論に至るまで、それらはすべて人間の脳が持つ並外れた能力の具現化にほかなりません。脳がどのように機能するのかを理解しようとする探求は、何世紀にもわたり人類を魅了し、また悩ませてきました。結局のところ、860億個のニューロンと100兆個の結合をもつ脳は、既知の宇宙で最も複雑な存在なのです。
この探求には、もう一つの目的もあります。それは、脳疾患によって人類が受けている苦しみを和らげることです。脳疾患による世界の経済的損失は2.5兆ドルに達しており、今後数十年で急速に拡大すると予測されているにもかかわらず、治療薬の開発はこの20年間、事実上停滞したままである。これは、まさに深刻な懸念です。神経医薬品の第III相臨床試験に入る分子のうち、ほぼ66%が不成功に終わっています。懸命な努力が続けられているにもかかわらず、アルツハイマー病の症状を逆転させることができる薬剤は一つもなく、ましてや治癒させる薬剤はありません。世界人口が高齢化するなかで、これは特に憂慮すべき状況です。同様に、統合失調症や心的外傷後ストレス障害などの神経精神疾患に苦しむ世界中の数百万人にとって、現行の治療は部分的な効果にとどまっています。治療法の進歩が乏しい根本原因は、突き詰めれば一つの要因に帰着します。すなわち、脳がどのように機能するかについての私たちの無知です。
世界各国の政府もこの問題を認識し、健康時および疾患時の脳をよりよく理解するための取り組みを開始しています。中でも特に注目されるのは、米国のBRAINイニシアチブ、EUのHuman Brain Project、そして日本のBrain/Minds Projectです。これらの世界的な取り組みの中心的な焦点は、脳の言語を解読することにあります。すなわち、脳内の神経細胞集団が情報処理に用いる、電気信号と化学信号のパターンに埋め込まれた言語です。
健康な脳におけるこれらのパターンを解読し、それらが脳疾患においてどのように機能不全に陥るのかを理解することは、次世代の脳治療薬の開発に深い意味をもたらすでしょう。その治療薬は、低分子医薬品であれ、バイオ医薬品であれ、electroceuticalsと呼ばれる微小デバイスであれ、例外ではありません。アポロ計画やヒトゲノム計画と同様に、脳の言語の解読には新たな技術が必要です。具体的には、脳内の電気的・化学的な神経信号を極めて高い精度で、かつ大規模に計測し、操作し、解釈するための技術です。
これには、神経科学者、エンジニア、データサイエンティストによる分野横断的な協働だけでなく、政府、研究大学、ニューロテクノロジー産業という三大ステークホルダー間の前例のない協力も求められます。現在、政府がこれらの「ビッグ・ニューロサイエンス」構想を組織し資金を提供する一方、研究大学は革新的で破壊的な技術を生み出し、それらを用いて画期的な脳研究を行っています。残念ながら、21世紀のこの大きな挑戦における産業の役割は、依然として曖昧で、十分に定義されていません。
ハーバード・ビジネス・スクール学部長のニティン・ノーリア氏は、かつて次のように述べています。「ビジネスが重要な役割を果たさない限り、今日の社会と人類が直面するいかなる問題も解決できない」。私も彼の考えに強く共感します。世界的な脳研究構想が進展し、新たな技術が大学や研究センターからかつてない速さで生み出されるなか、破壊的な技術革新は絶対に必要であるものの、脳研究において新たな地平を切り開くには完全に不十分であることは、明白になりつつあります。
技術革新が脳の基礎研究の前進や新たな治療薬開発の触媒として変革的な影響を持つためには、迅速かつ堅牢な普及が伴わなければなりません。したがって私は熟慮の末、ニューロテクノロジー産業こそが政府と研究大学の取り組みを統合するという独自の役割を果たしうるとの結論に至りました。ニューロテック産業は、自社内での革新的な開発に資源を集中させるのではなく、むしろ起業家精神というエンジンを活用し、研究センターですでに生まれつつある破壊的イノベーションの広範な普及を促進すべきです。そしてこれを担いうるのは、そのインセンティブと能力の両方を持つ唯一のステークホルダーである産業界なのです。
新たな革新的技術の広範な普及を妨げる主要な障壁は二つあります。それは反復的な改良とコストです。幸いなことに、ニューロテクノロジー産業が一から車輪を再発明する必要はなく、他産業から学ぶことでその両方に対処できます。まず、技術の反復的改良について考えてみましょう。Space Xは、ロケット技術を発明することによってではなく、再利用可能なロケットの開発を通じてそれを洗練させることで、宇宙探査に革命を起こそうとしています。今日、多くの破壊的なニューロテクノロジーは、それらが発明された研究室で眠ったままです。それらはまだ実用段階にはなく、特定の研究課題を解決するためのソリューションの一部として最適化・統合される必要があります。大学の技術革新者は、反復的な改良や統合を行うインセンティブを与えられていません。ここにこそ、ニューロテクノロジー産業が産業工学の原則を適用し、技術を革新者の研究室からより広い分野へと移行させる上で、極めて重要かつ価値ある役割を果たせる余地があるのです。
新たな革新的技術に伴うコストの削減に関しては、ニューロテクノロジー分野は携帯電話産業から多くを学ぶことができます。最新鋭の先端ニューロテクノロジー、特に計測機器は高価であることが多く、少数のエリート的で裕福な研究室や研究機関だけに限られています。したがって、より幅広い研究者が新たなニューロテクノロジーを利用できるようアクセスを民主化し、公平な競争条件を整えることが緊急に必要です。
ニューロテクノロジー産業は、「サービスとしての技術」という概念と、わずか20年足らずで携帯電話をほぼ全世界的なものにする中心的な役割を果たしてきた、サブスクリプション型の収益創出の仕組みを真剣に検討すべきです。新たで創造的なサブスクリプション型の仕組みによって従来の「購入と所有」に取って代わることは、このように急速で反復的なニューロテクノロジー開発の時代においては、なおさら理にかなっています。
新たな技術を吸収する神経科学研究コミュニティの能力は、継続的なイノベーションの必要性を維持するうえで中核的な要素です。また、研究者が、単に最初に多額の代金を支払ってしまったという理由だけで、旧式の技術を研究に使い続けることを強いられるべきではありません。
これらは、起業的な取り組みが脳研究のように難解な分野にさえどのように影響を与え、変革をもたらしうるかを示す、ほんの二つの小さな例にすぎません。人間の脳を理解する探求は、21世紀を特徴づける決定的な要素となるでしょう。今こそ、ニューロテクノロジー産業がこの機会に応える時です。
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著者：Inscopix CEOのKunal Ghosh博士
写真：2012年3月27日、ロンドンのウェルカム・コレクションで開催された展示会に展示された、脳の各部位を示す頭部の石膏製骨相学モデル。REUTERS/Chris Helgren
