素晴らしい発見の後には、たいてい極めて退屈な事務作業が続く。データ、グラフ、統計分析、結論の確認と再確認などがそれにあたる。今週発表された、火星で塩水が存在したことを示す証拠を科学者が発見したという知らせを受け、多くの専門家がまず NASA Policy Directive 8020.7Gの細則に手を伸ばしたことだろう。
この指令は、地球外生命を探すために宇宙船を送り出す人々にとって必読の文書である。「惑星保護」の作法を成文化したもので、地球の生物やその使者が天体を汚染すること（順方向汚染と呼ばれる）を防ぐとともに、そしておそらくさらに重要な点として、異星の微生物が地球の生物圏に侵入すること（逆方向汚染）を防ぐことも定めている。
地球の微生物が他の惑星へ密航するという懸念は1950年代にまでさかのぼるが、今週の発見は、太陽系内の他の場所に生命が存在する可能性への示唆を含め、火星と地球の両方の生物圏の完全性をどのように維持するかを、早急に見直すよう促すべきである。
赤い惑星で水が流れている証拠は、2005年に打ち上げられたNASAの探査機、火星偵察軌道船（Mars Reconnaissance Orbiter）によって収集された。同探査機は、クレーターの壁面を伝う暗い筋を写した画像を撮影していた。その 筋には 水和塩の赤外線特性が見られることが判明した。これは水の代理指標とみなされている。
この結果は 発表された 。月曜日に『Nature Geoscience』誌に掲載された。もっとも、その兆候はマリナー9号の画像にすでに現れていた。1971年に火星の周回軌道に入ったこの探査機の画像は、液体によって彫刻されたかのような世界を示していた。谷や峡谷、古代の河床、枝分かれした運河などである。さらに1960年代にはすでに、地上からの観測によって、薄い火星大気中の水蒸気のスペクトル特性が示唆されていた。
一連の周回機と着陸機は、さらなる証拠を積み重ねてきた。極冠には膨大な量の水氷が含まれている。岩石や小石は、あたかも水によって丸く磨かれたかのようになめらかになっている。ロボットアームで掘り起こされた物質の塊は、その後気化し、地下に水が存在することを示した。そして、真紅の塵の下には永久凍土に似た模様が見られる。
月曜日の発表を重要なものにしたのは、液体の水が今日でも、季節的にとはいえ、火星の表面を流れていることが確認された点である。火星は地球より小さく、重力もはるかに弱い。そのため、液体の水はすぐに漂い去ってしまうだろうと想定されていた。
宇宙における生命の起源を研究する宇宙生物学者は、大いに喜んでいる。彼らの指針は「水を追え」であり、知られているすべての生命、すなわち生命体は、生存のために水を必要とするからだ。
極限環境で生息する生物である極限環境微生物（エクストリモファイル）の一群があり、塩分が多く乾燥した環境で繁栄する。科学者たちは、チリのアタカマ砂漠という極度に乾燥した地域で、そうした「好塩菌」を発見している。塩の結晶内に生息する微生物の形で（大気中の水分を吸収する）。好塩菌はしばしばバクテリオロドプシンと呼ばれるタンパク質を含み、これは火星における生命の決定的な証拠の探索を絞り込む可能性がある。
地球や他の惑星の汚染を防ぐ宇宙機関の義務は、1967年の国連宇宙条約に明記されている。同条約はもともと、月や惑星が敵対的な目的に利用されることを防ぐための手段として始まった。今年初め、宇宙生物学者は、超高感度の宇宙機器やそれに付随する電子機器が、現在では熱滅菌に耐えられないほど繊細な素材で作られているという懸念を提起した。
これは着陸しない周回機では通常問題ないものの、NASAのMars 2020ミッションのような、2020年以降に赤い惑星へ着陸する予定のミッションには課題となる。
将来の着陸機が細菌による破滅をもたらす存在とならないよう、必要な技術を開発することが急務である。人類が塩水中の火星生命の探索に乗り出す以上、その方法が倫理的に完全に隙のないものであることを確実にしなければならない。
本記事は フィナンシャル・タイムズとの提携により発行されたものである。掲載は、世界経済フォーラムによる見解への支持を意味するものではない。
Agendaの最新情報を追うには、 週刊ニュースレターに登録してください。
著者：アンジャナ・アフジャは、FTの科学分野の寄稿ライターである。
画像：火星の画像を手にポーズをとる少年。REUTERS/Ali Jarekji.
