研究者たちは長年、利他主義の背後にあるメカニズムや動機は何か、また寛大な行動を増やすためには何ができるのかを考えてきた。こうした基本的な問いに対する新たな知見を求めて、Caltechの研究者たちは機能的脳画像法を用い、金銭的報酬を伴う寛大な選択と利己的な選択の際の被験者の神経活動を調べた。その結果、利他的行動は、個人が自分自身と他者への意思決定の影響に重みづけをして選択を行うという単純な計算モデルによって説明・予測できることがわかった。
この研究に関する論文は7月15日号の学術誌 Neuronに掲載されている。
「寛大さは難しい決断である必要はない」と、トロント大学の助教授であり研究の主任を務めるCendri Hutchersonは述べる。実際、この研究によると、意思決定者が自分の行動から相手がどのような利益を得るかを考えると、利他的な行動はより容易になる。また、この研究では、素早い意思決定は より多くの 寛大な行動につながり、意思決定者本人の経済的利益は少なくなることもわかった。
Hutchersonは、Caltechのビング神経科学・行動生物学・経済学教授であるAntonio Rangel（BS ’93）の研究室で、ポスドク研究員としてこの研究を行った。
過去の研究では、利他主義が生得的な行動なのか、それとも努力を必要とする行動なのかについて、一見相反する見解が支持されてきた。例えば、人間は本質的に利己的だと主張する心理学者もいる。一方で、人間は本来向社会的であり、自分の行動から逃れられると気づいたときにだけ利己的になるという主張もある。さらに、利他的行動には意志力が関与し、寛大であるためには自己抑制が必要だと主張する研究者もいる。しかし、この問いは未解決のままであり、こうした意思決定に脳内のどのようなメカニズムが影響を与えるのかは不明なままである。
これを明らかにするため、Hutcherson氏、Rangel氏、そして同僚のBenjamin Bushong（PhD ’13、ハーバード・ビジネス・スクール客員教授）は、機能的磁気共鳴画像法（fMRI）を用い、さまざまな条件下で寛大な選択または利己的な選択を行う51人の被験者の脳活動を調べた。
被験者の意思決定によって、自分自身または別の人物に金銭的な利益または損失が生じたが、その人物は被験者に対して匿名のままであった。問題となる金額は0ドルから100ドルの範囲であった。
本研究は神経経済学という分野の範囲に含まれる。神経経済学は、異なる種類の意思決定を行うために脳が行う計算と、その計算を実行する神経回路を特徴づけることを目指している。
研究者らは、経済学に由来する「独裁者ゲーム」と呼ばれる実験パラダイムを用いた。被験者には、自分自身の経済的利益になる行動、別の人物への金銭的報酬になる行動、またはその両方を組み合わせた行動のいずれかを選ばせた。例えば、被験者は、相手が100ドルを得られるように25ドルを犠牲にするよう求められることがある。提案が拒否された場合は、双方に50ドルずつが既定の報酬として支払われた。意思決定を単純にするため、被験者は選択を行うために4秒の制限時間が与えられた。
本研究では、寛大な選択がどのような状況で行われたのか、また利己的な選択よりも速く行われたのか、あるいはその逆であったのかも明らかにすることができた。
学術界では、利他主義の起源と生物学的基盤について長年議論が続けられてきた。「大きな論争の一つは、人間は本質的に利己的で、これらの利己的な衝動を抑えるために自制心や意志力を必要とするのかどうか、という点でした」とHutchersonは述べる。「寛大な選択の方が速いなら、それは自動的で直感的なものであり、そのために自制心は必要ないと主張する人もいます。しかし、寛大な選択により多くの時間が必要なら、それは寛大であるために利己的な傾向を抑え込まなければならない証拠であり、より多くの精神的‘機械’が必要だということになる、という主張です。」
「どちらの主張にも反例を挙げることができます」とHutchersonは説明する。「誰もが、他人に親切にするのが難しいと感じた経験があります。しかし、人々が極めて利他的に振る舞った例も挙げられます。見知らぬ人を救うために燃えている建物に飛び込み、それについて少しも深く考えなかったと語る人の話を耳にすることもあります。人々がなぜ、深く考えることなくこうした選択をできるのかという問いは複雑なものです。
実験で研究者らは、参加者が相手を助けるために進んで金銭を犠牲にした割合は平均21％であったことを明らかにした。これは、現金報酬の受け取り手が誰なのか被験者にはわからない場合でも起きていた。
被験者が意思決定を行っている間に記録されたfMRIスキャンによると、自分自身の利益と他者の利益は、脳の異なる領域が表していることが示唆された。自己志向の価値は、基本的な報酬処理と関連する領域である腹側線条体の活動と相関していた。他者志向の価値は、共感との関連が指摘されてきた側頭頭頂接合部の活性化と相関していた。Hutchersonは、人々は寄付がどのように他者の利益になるかをすでに念頭に置いている場合、資源を与える可能性が高くなるという証拠だと考えている。
この研究はまた、利他的な意思決定において自制心が、これまで考えられていたほど重要な要因ではないかもしれないことも示している。むしろ、他者の幸福を考えるほど寛大に振る舞うことは容易になる。逆に、自分自身の幸福に意識を向けるほど、利他的な選択は難しくなる。
「私たちのデータは、寛大に行動することで得られる満足感は、他者を大いに助けるために自分はほんの少ししか差し出さなくてよいと分かることから生まれることを示しています」とHutchersonは述べる。「自分にとってわずかなコストでしかない行動の有用性を示せる場合、たとえばコーヒー一杯分の値段で飢えている子どもを助けられるといった考え方であれば、このモデルは人々がより寛大に行動しやすいと予測します。しかし、他者にわずかな利益しか与えないために大きなものを手放さなければならないなら、それはそれほど動機づけにはなりません。寄付者にとっての満足感は、その犠牲に見合ったものでなければならないのです。」
Hutchersonは、このような研究が、人々が他者の利益のためにより頻繁に行動するよう促す方法を明らかにする助けになる可能性があると指摘している。また、慈善寄付、軍事訓練、犯罪者の更生など、人間行動の多くの分野においてより広い応用がありうるとしている。
この論文の題名は “A neurocomputational model of altruistic choice and its implications,” で、米国国立科学財団、ゴードン・アンド・ベティ・ムーア財団、リッパー財団の支援を受けている。
本記事は次の機関との協力により掲載されています： Caltech。掲載は世界経済フォーラムによる見解への支持を意味するものではありません。
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著者：Rod Pyle（Caltech寄稿）
画像：脳の異なる部位を示す頭部の石膏製骨相学模型。2012年3月27日、ロンドンのウェルカム・コレクションでの展示にて。REUTERS/Chris Helgren
