オーストラリア連邦政府による科学予算の削減により、同国で最も優れた宇宙研究施設の一つについて、新たな資金モデルを検討せざるを得なくなっている。
モプラ望遠鏡 は、ニューサウスウェールズ州のサイディング・スプリング天文台に設置された最前線の施設であり、成果と生産性を着実に伸ばしているにもかかわらず、 閉鎖の差し迫った危機 に瀕している。
これは、完全自動化された費用対効果の高い研究施設をどのように運営できるかを示す好例である。しかし、その所有者であるCSIRO、 は運用に必要な資源を持たず、 今年末を超えて望遠鏡を運用することができない。
モプラは、オーストラリア国内外の活発な科学者コミュニティを支えている。現在、南天の天の川銀河の星間ガスをマッピングし、銀河の新たな地図（アトラス）を作成する途中段階にある。星形成領域の分子雲という、銀河の生態系を動かす機関室の新たな展望が、我々の目の前に開かれつつある。
誰が費用を負担するのか？
連邦政府の資金によって施設を存続させられない場合は、代替手段を検討する必要がある。では、クラウドファンディングはモプラを閉鎖から救えるだろうか。星間空間を探査するという使命を続けさせられるだろうか。次世代の科学者を育て、彼らが夢を追えるようにする実践的な手段を維持できるだろうか。
それは分からない。しかし、これは我々は―― チーム・モプラ ――が追求している道筋である。目標は、10月11日（日曜日）までに、少なくともA$65,000を、我々の Kickstarterキャンペーンを通じた任意の寄付で集めることである。すでに270人以上が合計約A$18,000の支援を約束しており、まだ先は長い。
科学研究のためにクラウドファンディングを活用するという発想は、 オーストラリア国内 や 海外で注目を集めつつある。
これは我々にとって新たな試みであり、未知への一歩である。銀河の未知の領域を探査するなかで、我々はまだ知らない新たなコミュニティからの支援を求めている。
長期的な展望が研究に必要な理由
長年にわたる科学研究を通じて我々が確実に学んだことの一つは、成果がすぐに得られるとは限らず、研究の将来の活用可能性も必ずしも明らかではないということだ。
100年以上前の量子論の提唱を契機として、誰が携帯電話を想定できただろうか。素粒子、すなわち物質の基本的構成要素を発見しようとしていたCERNの科学者たちは、拡大する共同研究者ネットワークや文書を管理するためにワールド・ワイド・ウェブを開発した。今日、その利用は私たちのコミュニケーションの方法を一変させた。
基礎研究こそ、社会を支える技術を生み出す究極の原動力である。しかし、最終的に経済的見返りがあるという考えを政府に訴えても、その多くは耳を貸されない。
勝者は事前に確実に選び出せるものではない。成果が得られるまでの期間は、通常、議会の任期ではなく数十年単位で測られる。それでも政府は、答えが容易に予想でき、問いも立てやすい目的志向の研究に、ますます資源を投じるようになっている。
とはいえ、研究者も現実的になる必要がある。政府の財布は無限ではない。これまで、公的資金が基礎研究の唯一の選択肢であった。即時の利益が見込めないため、それを支援するために資源を割こうとする商業機関はほとんどない。
篤志家を探すこともできるが、その数は少ない。個々の研究者が、そのような個人の前で自らの研究を売り込むための時間、機会、あるいは手腕さえ持ち合わせていることは稀である。
クラウドファンディングが役立つ理由
しかし、ソーシャルメディアの成長によって、世界中の人々とつながる能力は劇的に向上した。これにより、基礎研究にクラウドファンディングを活用できる可能性が開かれる。
個人は、政治家とは異なり、自分の資金の使い道について公に説明責任を負う必要はない。自らが好む大義を自由に支援できる。個々の資源は限られていても、それぞれが数ドルずつ出し合う数千人の寄付者を集めれば、政府の研究助成金に容易に匹敵しうる。
地域社会には、自然への理解を深めたいという科学への情熱がある。私たちに必要なのは、人々をその科学と結びつける方法を見つけることだけだ。
オーストラリアにおける最前線の 研究インフラの維持 は、極めて喫緊の課題である。苦労して築かれてきた多くの事業、例えば Ginninderra Field Station、 アスペンデール海洋・大気研究所 、そして ジーロング動物衛生研究所などは、科学的取り組みに対して活発かつ生産的な貢献を続けているにもかかわらず、閉鎖の瀬戸際に立たされている。
この脅威は、将来の壮大な設計による実験、すなわち多くの国際パートナーが関わる大型施設の追求によってしばしば生じており、例えば ALMA 望遠鏡や SKA 望遠鏡などが挙げられる。そのような最先端プロジェクトは、建設に数十年を要する。利用可能な資源のますます大きな割合を拘束する。同時に、開発段階にある間はわずかな科学的成果しか生まない。
次世代施設への投資は、前進するために必要である。しかし、それが稼働中の生産的な施設を閉鎖する犠牲の上に成り立つならば、一世代の科学者が失われかねない。
学生や博士研究員のキャリアは、将来の施設という約束だけに基づいて築くことはできない。その施設が実現するころには、それを潜在能力まで活用するために必要なスキルセットを持つ科学者のコミュニティが、もはや存在していない可能性がある。
クラウドファンディングは、星間空間の探査航海に加わってくれる仲間を求める手段として、我々に新たな機会を与える。実験はどのような結果になるだろうか。何を発見するだろうか。
分からないが、我々のKickstarterキャンペーンがモプラ望遠鏡を閉鎖から救う資金を集められるかどうか、まもなく明らかになるだろう。
本記事は、 The Conversationとの協力により掲載されている。詳しくは 原文記事をご覧いただきたい。本記事の掲載は、世界経済フォーラムによる見解の支持を意味するものではない。
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著者：マイケル・バートン（UNSW Australia 物理・天文学教授）
画像：ローザンヌ近郊エキュブランにあるスイス連邦工科大学（EPFL）ローザンヌ校の生命科学学部で、結核研究用の新しいP3レベル研究室の開所視察中に実験を行うラボアシスタント。REUTERS/Denis Balibouse
