加齢に伴う健康上の障害は、身体だけでなく精神にも影響を及ぼします。科学者はその精神面の症状を「軽度認知障害」（MCI）と呼んでいます。患者は物をどこに置いたか忘れたり、ついさっきまで話していた隣人の名前を思い出せなかったり、全般的に反応が鈍くなったりします。また、話す能力、計画を立てる能力、空間認識能力が低下することもあります。
「MCIが認知症と異なるのは、認知症の人は日常の作業で助けを必要とするのに対し、認知症を患っていない人は自立して日常生活を送ることができる点です」と、ETHチューリッヒの人間運動科学・スポーツ研究所の博士課程学生であるパトリック・エッゲンベルガーは説明します。同研究所の上級講師エリング・デ・ブライン率いる研究チームとともに、エッゲンベルガーは最近発表された研究で、身体と精神を同時に鍛える高齢者は認知課題でより良い成績を示すことを実証しました。研究に参加した高齢者は、身体的な体力だけでなく精神的な明晰さも向上させ、その結果、前述の軽度認知障害を回避できました。これは、標的を絞った運動プログラムが終了してから数か月後であっても続きました。
ダンス、ランニング、記憶
研究を実施するため、ETHの研究者は、まだ自立して生活している、または老人ホームで最低限のケアを受けている健康な男女89人の高齢者を募集しました。70歳から94歳の参加者は3つのグループに分けられました。一つ目のグループは、特定のステップの連続からなるダンスを習得するための映像トレーニングプログラムに取り組みました。二つ目のグループには、トレッドミルでの運動と記憶トレーニングを同時に行うよう指示されました。三つ目のグループは、トレッドミル歩行の運動のみを行いました。3グループすべてはバランスと筋力を向上させるトレーニングも受けました。参加者はそれぞれ、6か月間のトレーニング期間の開始時、3か月経過時、期間終了時に、さまざまな認知能力の検査を受けました。プログラムを完了した71人のうち、47人は1年後の比較検査に参加可能でした。これは、比較的長い期間にわたってデータを収集できた初めての事例です。本研究のもう一つの特長は、約35パーセントと比較的高い割合の男性が参加していたことです。
日常生活におけるマルチタスク
これらの検査から、複合的なトレーニングは、実行機能と呼ばれるものに特に効果的であることがわかります。この用語は脳研究に由来し、人間の思考と行動を制御する精神能力、言い換えれば、日々の生活を送る助けとなる能力を指します。マルチタスクもそのような能力の一つです。たとえば道路交通を安全に切り抜ける際には不可欠なスキルであり、信号や他の道路利用者に同時に集中しなければなりません。実行機能は脳の前部に位置しています。「これは加齢とともに最も速く縮小する脳の領域です」とエッゲンベルガーは説明します。「だからこそ、これを鍛えることがとても重要なのです。」
研究参加者は、精神的な体力を示すため、ランダムに配置された数字をカード上でできるだけ速く結ぶ必要がありました。別の検査では、1A、2B、3Cといったパターンに従い、数字とアルファベットを交互に正しい順序で結ぶよう求められました。性別に関係なく、心と身体を同時に鍛えた人々の成績は優れていました。
長期的効果を伴うトレーニング
研究者にとって、トレーニングが成功したことは驚きではありませんでした。しかし彼らを驚かせたのは、プログラム終了から1年後も参加者の認知能力のパフォーマンスがほぼ変わらなかったことでした。「大幅な低下を予想していました」とエッゲンベルガーは述べます。結局のところ、身体能力のみを対象とした同様の検査では、トレーニング中断後に時間の経過とともに大幅な能力低下が明らかになっています。
「このことから、標的を絞ったトレーニングによって加齢に伴う認知機能の低下に対抗できるという希望が持てます。特に、参加者が本当に楽しんでいたからです」とエッゲンベルガーは嬉しそうに報告します。高齢者全員がトレーニングを楽しさの面で最高評価とし、中には体力づくりを続けようという意欲が湧いた人もいました。「参加者の何人かは、今では定期的にジムに通っていると私たちに話してくれました」と彼は付け加えます。
患者にも恩恵がありうる
この研究は健康な人を対象に実施されましたが、エッゲンベルガーは、このような標的型トレーニングプログラムを老人ホームや病院で活用できる可能性があると考えています。特に、すでに軽度認知障害を患っている人や、認知症の初期兆候を示している人にとってはなおさらです。「患者においては、トレーニングはさらに大きな効果をもたらす可能性があります」と彼は述べます。一見するとパラドックスに思えるかもしれませんが、説明は単純です。「過去にほとんど運動やスポーツをしてこなかった人は、非常に速く大きく前進します。脳の活動についても同じことが言えるのかもしれません。」
本記事は ETHチューリッヒとの協力により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味するものではありません。
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著者：アストリッド・トムチャク＝プレフカはETHチューリッヒの寄稿者です。
写真：健康増進イベントで木製のダンベルを使う人々。REUTERS/Yuya Shino。
