がん細胞は、欲しいものを手に入れるために汚い手を使う。強い犯罪性を帯びた、生き残りの達人だ。細胞外物質でできた防護壁で自らを囲み、さらに新しい血管を引き寄せて供給路を確保する。
この2つの目的を達成するため、がん細胞は メッセンジャー分子 という形の誘引物質を放出して免疫細胞をおびき寄せ、増殖中の腫瘍へと誘導する。がんの部位に着くと、誘拐された免疫細胞は成長ホルモンを放出し、新しい血管を腫瘍へ導くとともに、防護壁の形成を助ける。
免疫細胞は容易に集められないため、がん細胞は近くに慢性炎症の部位や大きな傷があると、そのどちらも免疫細胞を引き寄せることから恩恵を受ける。これが、 最大20％のがん が慢性炎症と関連している理由を説明する。関連例として、肝臓の慢性炎症や、細菌による胃の感染症である Heliobacter pyloriが挙げられる。しかし、がん細胞がこの手口をどう実行するのかは、ほとんど分かっていない。
ソーシャルネットワーク
がん細胞の複雑なソーシャルネットワークに関する興味深い知見が、 このほど発表された 。ブリストルとエディンバラを拠点とする英国の2つの研究チームと、オーフスを拠点とするデンマークのチームは、前がん細胞が近くの傷から免疫細胞を誘導し、自らの増殖を助けさせると報告している。がん細胞は、通常は組織損傷部位で放出されるシグナルを模倣し、炎症を起こした傷から 好中球 をかすめ取る。好中球は最も多く存在する（40％から75％） 免疫細胞の種類 であり、組織損傷部位に最初に駆けつける細胞である。
ニコール・アントニオ、マリー・ボネリュケ＝ベアーントドッツ、ローラ・ウォードは、動物研究のモデル生物である若いゼブラフィッシュの透明な時期を利用して、移動する好中球の動画を撮影した。この移動を引き起こすため、ゼブラフィッシュ内でがん細胞のクローンを増殖させ、その隣にレーザーで傷をつけた。がん細胞がない場合、急速に集まった好中球は損傷部位に最大4時間とどまった。しかし、がん細胞があると、傷から注意をそらされ、近くのクローンを訪れた。
チームは、誘拐された好中球と悪性細胞が直接相互作用する証拠も示した。最長90分に及ぶ「おしゃべり」の間、免疫細胞はプロスタグランジンE2と呼ばれる化学物質を放出し、近くのがん細胞集団の増殖を促した。
ヒトの場合のリスクは
この画期的な研究は、当然ながら、ヒトのがん細胞も同じ汚い手口を使うのかという重要な問いを提起する。
これは、一部のヒトがん細胞が、免疫細胞を誘拐して自らの利益のために悪用する能力を持つことを示している。また、傷が炎症を起こした際に、がん手術によって悪性細胞が生き残りやすくなる可能性があるのかという問いも投げかける。 乳がん手術に関する最近の分析 では、ケトロラクなどの抗炎症薬を手術前後に患者へ投与すると、乳房腫瘍の再発が減ることが示唆された。今回の興味深い知見は、プロスタグランジンE2の産生を非常に効率よく阻害する アスピリンが、複数の種類のがんを発症するリスクを 低下させる 理由も説明するかもしれない。
誘拐された好中球を、前がん細胞を殺すトロイの木馬に変えることが可能になれば、今回の新たな観察結果は新しい抗がん治療への道を開くかもしれない。この研究の大きな影響力は、科学やがん研究における国際協力が、個々の貢献の総和よりもはるかに大きな力を発揮することも示している。
本記事は The Conversationとの協力のもとで公開されています。公開されたことは、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味しません。
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著者：トーマス・カスパリは、バンガー大学のがん生物学リーダーである。
画像：がん予防の健康診断後、放射線科医が乳房X線写真を確認している。REUTERS/Jean-Paul Pelissier。
