アフリカの開発における最優先課題のうち3つは、農業、保健、そして事業創出です。ナイジェリア出身の科学者オルフンケ・コフィーと、ブルキナファソ出身の同僚ジョシアン・ニキエマ（国際水管理研究所所属）は、この3つすべてを同時に前進させる方法を見いだしました。彼女たちは、アフリカのどこにでも豊富に存在する素材である浄化槽や汲み取り式トイレの内容物を、サハラ以南アフリカの疲弊した土壌を補えるほど強力な肥料へと転換するプロジェクトに取り組んでいます。
そうすることで、彼女たちは、身近なところから生まれた予想外のイノベーションという種類の発見を成し遂げました。これは、アフリカが自らの課題を解決できる大陸へと変貌する一助となるものです。
現在、アフリカでは人間の排泄物の99%が未処理のまま環境中に放出されており、周辺の人々は下痢性疾患に感染する危険にさらされています。この疾患により、毎年数十万人の若いアフリカ人が命を奪われています。コフィーとニキエマは、ガーナで活動しながら、糞便汚泥を処理する方法を見いだしました。この方法は、病気の脅威を取り除くだけでなく、より容易に輸送・使用できる栄養豊富な肥料ペレットへと変えるものです。こうして、農家だけでなく、アフリカの人々すべてが恩恵を受けます。食料がより手頃な価格になり、より栄養価の高いものになるからです。さらに、無料の原材料から作られる肥料を販売することで、起業家にとってのビジネス機会も生まれるでしょう。
人々は長年にわたり、進歩を促すための革新を アフリカで 続けてきました。しかし、コフィーとニキエマの特徴は、彼女たちのアプローチが アフリカからしか 生まれ得なかったという点にあります。遠く離れた場所から、衛生分野に取り組む科学者が農業のことも同時に考えるようになることはなく、その逆もまた然りです。しかし、アフリカの人々の日常生活に精通した研究者は、両者がどのように結びつき得るかを容易に見いだせるでしょう。ほとんど自明の理ですが、解決しようとする問題に近いほど、解決策はより繊細かつ適切なものになりやすいのです。
だからこそ私たちは、アフリカ科学アカデミー（AAS）とアフリカ開発のための新パートナーシップ（NEPAD）が、 Alliance for Accelerating Excellence in Science in Africa (AESA)の創設を発表したことを大変喜ばしく思っています。AESAを通じて運営される新たなプログラムの一つは、Grand Challenges Africaと呼ばれています。Grand Challengesは、Bill & Melinda Gates Foundationを含む米国と英国のパートナーグループが10年前に創設した研究イノベーションプログラムで、私たちもそこで活動しています。その後、ブラジルやインドなどの国々にも広がりました。今度はアフリカの番です。Grand Challenges Africaは、アフリカ大陸で人々の生活を変革するアイデアを持つアフリカの科学者を支援します。
短期的には、Grand Challenges Africaは、米国およびカナダで実施されている他のGrand Challengesイニシアチブのもとで既にプロジェクトに取り組んでいる数百人のアフリカの科学者に対し、より多くの資金、メンタリング、監督を提供します。私たちはシアトルからこれらの科学者と直接協力しており、今後も継続します。しかし、私たちは5,000マイル離れた場所にいます。今後、研究者たちは、より身近な場所にメンターや同僚のネットワークを持つことになります。
長期的には、Grand Challenges Africaは独自の研究アジェンダを設定し、独自の助成金を授与し、何より重要なこととして、アフリカの科学の大義を擁護します。汎アフリカの研究開発を提唱し、アフリカ大陸全土の科学者ネットワークの拠点となります。アフリカの大学の卒業生は数千人に上り、数えきれないほどの優れたアイデアを持っています。これにより、それらのアイデアを結集させ、現実のものにするための仕組みが整います。
AASとNEPADは、コエニー・ラウ氏のような科学者の取り組みを促進していきます。ラウ氏は、抗生物質アモキシシリンの保存期間を、水の代わりに不揮発性油の混合物で再構成することにより、2週間から2年へと延長する技術に取り組んでいます。2週間という保存期間の問題は、製造施設が多数あり、輸送が迅速で、冷蔵設備が遍在する米国や欧州では問題になりません。そのため、そこにいる科学者が解決策について創造的に考える可能性は、日々この問題に直面するアフリカの科学者に比べてはるかに低いと考えられます。Grand Challenges Africaの支援により、このアフリカ大陸の科学者たちは、世界で最も優れた研究者たちの中に名を連ねるでしょう。その過程で、数百万人のアフリカ人の命を救うことになるでしょう。
Grand Challenges Africaだけでそれを成し遂げられるわけではなく、Developing Excellence in Leadership, Training and Science Initiative (DELTaS)などのAASの他の新プログラムと組み合わせても同様です。しかし、私たちはこれらの新プログラムが、アフリカの科学がどれほど大きな益をもたらし得るかを証明することを期待しています。何より、アフリカ各国政府が研究開発への投資をさらに増やし始めることを願っています。Grand Challenges Africa単独では、少数の画期的なプロジェクトを生み出すにとどまるかもしれません。しかし、力強いアフリカの研究開発こそが、大陸の変革をもたらすのです。
本稿は、 Bill and Melinda Gates Foundationとの協力により掲載されたものです。掲載は世界経済フォーラムによる見解への支持を意味するものではありません。
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執筆者：Steven Buchsbaum氏は、Bill & Melinda Gates Foundationグローバルヘルス・プログラムのディスカバリー＆トランスレーショナル・サイエンス部門のディレクター代理です。Kedest Tesfagiorgis氏は、Bill & Melinda Gates Foundationのプログラムオフィサーです。
画像：ハラレでの取引終了後、コンピュータを操作するジンバブエ証券取引所の職員 ZIMBABWE-STOCKS/ REUTERS/Philimon Bulawayo
