本記事は、 The Conversationとの協力により掲載されています。
「私には伝えたいことがあります。それをあなたと分かち合いたいのです。」特定の順序でいくつかのキーを押すことで、画面上にコードを浮かび上がらせました。これらの言葉を目にすると、脳の言語野（通常は左半球）がその配列を意味に変換します。もし適切に選べていれば、この意味は私が伝えたかったメッセージと一致するはずです。
英国では毎年約5万人において、脳卒中関連の損傷により、書くこと、読むこと、話すこと、理解することが 影響を受ける可能性があります 。これは 失語症と呼ばれています。
言語は複雑です。たとえば、本稿の冒頭の段落を読んで理解するには、文字を認識する視覚的能力、各文の終わりまで読み通すための持続的な注意力、そして前の文の意味を記憶しておく力が必要です。一方、話し言葉によるコミュニケーションは、 損なわれ得ます。その要因には、 発話に必要な筋肉の脳卒中関連の障害（構音障害）、聴力への影響、そして抑うつや疲労などのその他の影響が含まれます。
課題をさらに難しくするのは、言語が単音節の単語から長く高度に専門的な文章まで、さまざまな複雑さのレベルで機能することです。加えて、今日の社会では複数の言語を使う人が増えており、―― たとえばロンドンでは、100を超える言語が日常的に使われています。言語能力のリハビリテーションに取り組む専門療法士は、これらすべての要因を考慮に入れる必要があります。
リハビリテーション療法
失語症の方々の治療には、さまざまな種類の療法が用いられています。 制約的アプローチは、たとえば、意味の伝達を助けうる環境要素を遮断することを含みます。療法士は、伝達を助けるために表情や指差しに頼るのではなく、話し言葉を使うことを患者に強いるため、患者を衝立の後ろに置きます。この一つの伝達手段に焦点を当てることで、患者にはその能力を向上させる以外の選択肢がなくなります。
もう一つのアプローチは「 melodic intonation therapy」と呼ばれています。この療法は、旋律、リズム、歌は脳の右半球に保存されることが多く、そのため脳卒中の影響を受けない可能性があるという事実を活かすことを目指しています。 このため、 話し言葉の使用に問題を抱える多くの人が、比較的容易に歌うことができるのです。私たちがよく言うように、彼らは『話すよりも歌うほうが上手くできる』のです。
私たちは、 こうした療法が失語症の方々に有益であることを知っています。 また、療法の実施計画も影響を及ぼすようです。週5時間から17時間の高強度で実施される療法は、 低強度の療法と比べて、より大きな効果をもたらすと思われますが、 これは、この計画に耐えられる人々に限られます。
ただし、ほかにも多くの疑問が残っています。個々の患者に最適なリハビリテーションの手法を設計するためには、さらなる知見が必要です。たとえば、療法はどのくらいの頻度で、どの程度の量を、どのくらいの期間にわたって実施すべきでしょうか。訓練を受けたボランティアや家族は役割を果たせるでしょうか。集団療法は個別療法と同程度に機能しうるでしょうか。また、 コンピューターを用いて 下の動画にあるような療法を提供することには、どのような利点があるでしょうか。
研究者間のコミュニケーションの改善
これらの問題やその他の疑問に取り組むため、私は、30か国および多くの分野から集まった125名以上の失語症研究者からなるグループの一員として、EUの資金提供を受けたイニシアチブ「 Collaboration of Aphasia Trialists」に参加しています。過去2年間、私たちは13の言語にわたり、失語症のある人々の言語測定を支援する共通ツールを適応させてきました。その目的は、多くの国際的な療法士が、患者の言語を評価するための妥当で信頼性の高いツールを利用できないという状況に対処することです。
私たちは、失語症の合意された定義と失語症リハビリテーションのアプローチの概観を通じて、国際的な失語症研究をより協調的に進めることを目指しています。最後に、脳卒中後の失語症に関する研究の優先課題を策定し、研究論文で取り上げられてきた失語症リハビリテーション介入を検証することで、研究を前進させることを目指しています。
また、研究者として収集したデータを破棄するのではなく、私たちは、 英国保健省から、共有データベースを構築するための資金提供を 受けています。このデータを用いて重要な研究課題を検討する予定です。これにより、研究活動はより効率的になり、失語症のある人々の治療、ひいてはその回復を改善できることが期待されます。このデータベースの分析から得られる最初の知見は、2017年までに得られる見込みです。また、このデータを国際的な失語症研究コミュニティ全体で利用できるようにすることも期待しています。
しかし、こうした共有と協力のすべては、幼少期に習得され、日常的に意識することなく用いられているコミュニケーションという基本的な能力に基づいています。わずか数回のキー操作でこれらの進展をあなたと共有できることは、まさに驚くべきことです。脳卒中を経験した人々にとって、回復できる能力が多いほど、その生活はより良いものになるでしょう。
本記事の掲載は、世界経済フォーラムによる見解の支持を意味するものではありません。
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執筆者：Marian Bradyは、Glasgow Caledonian Universityの脳卒中ケア・リハビリテーション教授です。
写真：Kleinmachnowにある SenVital 高齢者施設で、入居者が看護師の手を握っている様子。REUTERS/Thomas Peter.
