水業界はスーパーバグとの闘いに加わる必要がある
抗生物質耐性菌、いわゆる「スーパーバグ」との闘いは、 大きな課題であり、世界保健機関（WHO）はこれを 深刻な世界的問題 と表現している。
スーパーバグがニュースの見出しを飾るのは、病院での集団感染が原因であることが多い。たとえば、 バンコマイシン耐性腸球菌 による感染で 2013年にメルボルンの乳児たちが感染した事例がある。しかし問題は病院に限られない。より広い環境も、こうした細菌の発生と拡散に重要な役割を果たす可能性があり、人は食品や水を通じて感染することもある。
抗生物質耐性の問題 は、廃水が残留薬剤で汚染されることで世界中で悪化しており、耐性菌やその遺伝子の 温床を生み出している。この問題は何年も続くことがあり、人や動物が排出する薬剤と耐性菌そのものが新たに流入することで、絶えず再び生じる。
歴史からの警告
ペニシリンが第二次世界大戦中に 兵士の尿から発見された ことは、今から振り返れば、抗生物質が廃水中に存在すること、そしてこのような薬剤が川や湖などの水路でその後も残存し、堆積物の粒子に付着して、土壌や水生生態系における繊細な細菌バランスを乱す可能性を示す初期の兆候だった。
しかし、この問題は1992年に偶然が介入するまで、ほとんど注目されなかった。河川、地下水、湖で除草剤を探していたドイツの科学者たちは、 見覚えのない化学物質を偶然発見した 。それはコレステロール低下薬の クロフィブラートで、除草剤の 2,4-Dに近い化合物だった。
その後、世界の水域では数多くの医薬品汚染が 見つかっている 。鎮痛薬、抗生物質、脂質調整薬、消毒薬、ベータ遮断薬、避妊ホルモン、抗けいれん薬、X線造影剤などだ。現在ではクロフィブラートだけでも、 北海全域で検出可能な濃度が見つかっている。
私たちは今、トイレやシャワーで流した後、部分的に分解された薬剤や軟膏が化学反応によって活性型に戻ることがあると知っている。多くは生分解されるが、環境中に移った後も非常に長く残留するものもある。
したがって、下水処理施設は、薬剤残留物やその他の合成化学物質が土壌や水路に放出されるのを防ぐ最後の障壁となる（その一方で、スルファサラジンやオキシテトラサイクリンなど、家畜に自由に投与される薬剤には、そもそも障壁がない）。 スルファサラジンとオキシテトラサイクリン。
処理が鍵
処理施設が廃薬剤を除去する能力は、施設の築年数、専門知識の水準、設計基準によって大きく異なる。最も優れた施設でさえ、すべての外来化学物質を除去できるわけではない。高度処理工程は、分子を分解するよりも病原体の除去を目的に設計されている。ただし、塩素処理や業界で「オゾン処理」と呼ばれる工程には、薬剤分子の化学的性質を変える能力もある（何に変わるのかは明らかでない）。
再生水の利用が増えるにつれて、その水質がより重要になり、水道事業者による下水流入物全体の適切な管理もいっそう重要になっている。そのため、メルボルンのサウス・イースト・ウォーター、カリフォルニア州のオレンジ郡衛生地区、シンガポールの NEWater 計画などの事業者では、再生水のリスク管理システムにおいて医薬品が潜在的なリスクとして特定されている。
これにより、家庭排水の集水域や、病院など高濃度の汚染物質を排出する点源からの廃棄物負荷への認識が高まっている。
保健業界と水業界が 協力関係を築くべき時だ。医療従事者は、医薬品を有機性かつ残留性の汚染物質として管理する必要性を認識すべきである。安定性の高い多数の薬剤に下水・廃棄物処理システムが対処できる範囲は限られているため、医療従事者は自らの活動によって何が下水道や廃棄物処理システムに流れ込むのかを把握し、水処理業界を支援できる。可能な場合には、効果が同等で、毒性が低く、環境中で残留しにくい薬剤の処方を検討するとともに、地域全体での薬剤使用量の削減にも努めるべきだ。
一方、オーストラリアは水管理における革新の評判を生かし、この健康問題に取り組むべきだ。病院や診療所などの「発生源対策」の重点箇所に取り組めば、処理施設に流入する廃薬剤の量を大幅に減らせる可能性がある。病院排水の流入が問題だと水道事業者が判断する場合、事業者からの産業廃水料金の引き上げに直面するより、発生源で処理する方が望ましい場合もある。水道会社は、半分ほど残った注射器を洗面台に流すこと（手順違反であるにもかかわらず、おそらく一般的である）を病院職員に思いとどまらせるべきであり、同様の行為も抑制されるべきだ。医薬品が埋立地に行き着くのを最小限に抑える廃棄システムも不可欠である。
水業界は、処理施設が最適な条件で稼働していることを確保し、古い施設を更新または改修すべきだ。適切な場合には、病院の施設内廃棄物処理を支援し、不要な薬剤の家庭での処分方法を提案することもできる。たとえば、オレンジ郡の 「No Drugs Down the Drain（薬を排水口に流さないで）」キャンペーンのような取り組みが考えられる。
スーパー抗生物質に対抗する新たな抗生物質の探索は続いている。過去30年間に見つかったごく少数の新たな抗生物質候補の一つである テイクソバクチンの発見は期待を抱かせるものだが、安心する理由にはならない。
この記事は、 The Conversationとの協力により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持していることを意味するものではありません。
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著者：ピーター・フィッシャーは、RMIT大学グローバル・都市・社会学部の客員教授。ピーター・コリニョン教授は、キャンベラ病院の感染症部門・微生物学部門のディレクターであり、オーストラリア国立大学医学部の教授。デビッド・スミスは、メルボルンのサウス・イースト・ウォーターで水質管理者を務める。
画像：ニューヨークで蛇口から流れ出る水。ロイター／エリック・セイヤー
