この記事は、 YaleNewsとの共同制作により掲載されています。
不安障害や心的外傷後ストレス障害（PTSD）の患者が証言するように、広範な恐怖の記憶から回復することは困難、あるいは不可能な場合もある。しかしイェール大学の研究者らは、ある単一の分子の機能を停止させることで、動物が根付いた恐怖反応を消去できることを示した。
「医学的介入によって、PTSDや不安障害に対する行動療法の効果が大幅に高まることを期待しています」と、神経学のVincent Coates教授であり神経科学の教授でもあるStephen Strittmatterは語った。同氏は、12月1日に学術誌Molecular Psychiatryに掲載された論文の責任著者でもある。
Strittmatterの研究室では、神経細胞と脳細胞に対するNogo Receptor 1の影響を研究してきた。脳内では、Nogo Receptorは思春期に起こる神経結合の刈り込み過程の安定化に寄与している。脳の発達におけるこの「固定化の過程」は、成人が子どもに比べて神経損傷からの回復が難しい傾向がある理由の一つである。
Strittmatterの研究室の神経科学博士課程の学生であるSarah M. Bhagatは、Nogo Receptorを阻害すれば成体マウスに誘発された恐怖行動を消去できるかどうかを検証したいと考えた。研究チームは、音と軽度の足へのショックを組み合わせた古典的な恐怖条件付けを用いて、動物に恐怖記憶を誘発した。PTSDに関連する恐怖記憶と同様に、この種の恐怖記憶は成人になってからは消去が極めて難しいことで知られている。ショックが数か月にわたって停止された後でも、条件付けされたマウスでは音が鳴るだけで極度の不安様行動が引き起こされる。恐怖消去訓練、すなわちショックを伴わずに音を繰り返し提示する方法では、短期間は反応を弱めることはできるが、消去には至らず、時間が経つと恐怖が戻ってしまう。
対照的に、Nogo Receptorを欠損させて育成されたマウスでは、恐怖消去訓練を受けたマウスにのみ、残存する恐怖行動が見られなかった。
「Nogo Receptorが阻害された状態での訓練は、有害な恐怖反応を消去する可能性を秘めているようだ」’’とStrittmatterは語った。「Nogo Receptorが取り除かれたことで、訓練によって脳が再配線され、行動に長期的な効果をもたらすことができたようだ」。
研究室では、消去訓練の期間中および訓練後にNogo Receptorを特異的に阻害するための薬理学的ツールの開発を目指している。また、Nogo Receptorが、薬物探索に関与する不適切な報酬関連記憶を低減する訓練の能力を制限するかどうかも検証する計画である。
本研究は、国立衛生研究所（National Institutes of Health）およびFalk Medical Research Trustの支援を受けた。
掲載は、世界経済フォーラムによる見解への支持を意味するものではない。
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著者：Bill Hathawayは、Yaleの科学・医学担当副ディレクターである。
画像：ロンドンのウェルカム・コレクションで開催された展示会に展示されている、脳の異なる部位を示す石膏製の骨相学用頭部模型。REUTERS/Chris Helgren。
